Таким образом, даже если кто-то из ближайших демонов и заметил что-то странное, подозрений не возникло бы — все подумали бы, что он просто споткнулся и поднялся.
Именно так и случилось: когда Ян Кай выпрямился, несколько демонов позади бросили на него взгляд, но никто ничего не спросил.
Колонна была огромна и безмолвна. Повсюду демоны-владыки, восседавшие на грозных демонических зверях, носились взад-вперёд, прикрикивая и подгоняя толпу. Ян Кай, подобно остальным, молчал, слегка опустив голову и пряча взгляд за прядями волос на лбу, — так он незаметно осматривался вокруг. Чем глубже колонна продвигалась вперёд, тем сильнее становился запах крови, воздух был пропитан этой тошнотворной вонью. Ян Кай смутно различал звуки прибоя — разве впереди море?
Тысяча ли — ни близко, ни далеко. Ян Кай, сбившись с ног в толпе, шёл целый день и преодолел лишь половину пути, когда его блуждающий взгляд вдруг зацепился за огромный кровавый столб.
Столб был тёмно-красного цвета, а его поверхность покрывали чрезвычайно замысловатые узоры. Ян Кай присмотрелся — и почувствовал, как сердце сжалось, словно бесчисленные демоны и чудовища неслись прямо на него. Столб был толщиной в несколько десятков обхватов, уходил от земли до небес, и лишь видимая над поверхностью часть простиралась на несколько тысяч чжанов — не считая того, сколько его скрывалось под землёй.
Столб был красным потому, что по его поверхности бурлила живая кровь. Откуда она бралась — непонятно: она выступала из сложных узоров и медленно стекала вниз, словно никогда не могла иссякнуть. От неё исходило злое, скверное чувство.
Основа формации! Ян Кай сузил глаза. Он не знал, какую именно дьявольскую штуку этот столб олицетворял, но основа формации — это точно. Иными словами, здесь была развёрнута грандиозная формация, а у такой поразительной формации основа не может состоять всего из одного столба.
Он поднял глаза и увидел: всё именно так, как он и думал. Вокруг кровавого пространства, примерно через каждую сотню ли, из земли торчал подобный столб — словно гвозди, вбитые божественной рукой, чтобы намертво пригвоздить кого-то или что-то к этому месту.
Одних только столбов, которые Ян Кай разглядел, было пять, а тех, что скрывались за горизонтом, вероятно, ещё больше.
Такая поразительная формация — кого с её помощью можно было бы одолеть, кроме Мин Юэ? Святые Владыки Демонической Пустоши поистине не пожалели средств: только на создание одних основ формации ушла бы целая гора богатств целых континентов, а теперь всё это направили против одного человека! Но если бы с помощью этой формации удалось убить Великого Владыку Звёздной Области — любые затраты были бы оправданы.
Положение Мин Юэ выглядит скверно! Сердце Ян Кая тяжело сжалось. И без того воевать на чужой территории, против превосходящих сил, а теперь его ещё заковали в эту грандиозную формацию — похоже, демоны твёрдо решили покончить с Мин Юэ здесь, на Континенте Чжоу-Тянь.
А когда Мин Юэ падёт, разрыв в боевой мощи между Звёздной Областью и Демонической Пустошью вновь увеличится, и и без того шаткое положение Звёздной Области станет ещё хуже. Если демоны тогда выставят напролом всех Святых Владык, Звёздной Области не устоять.
Почему Святые Владыки пока не действуют? Во-первых, они хотят с помощью этой войны поредить собственные демонические ряды, а во-вторых, боятся слишком сильно повредить Звёздную Область: они уже считают её своей добычей и не позволяют разрушать будущий дом в сражениях.
Пока Ян Кай обдумывал всё это, колонна продолжала продвигаться вперёд.
И вот наконец он увидел исток кровавого пространства.
Это было настоящее море крови! Бескрайнее, окружённое гигантскими основами формации, которые он видел раньше, оно непрестанно бурлило. И звуки прибоя, которые он слышал раньше, были не обманом — они были настоящими.
В море крови бесчисленные кости и скелеты крутились в водовороте, завывали призраки мстительных душ, убийственная аура рвалась к небесам.
Вокруг моря крови, на расстоянии нескольких десятков, а то и сотен чжанов друг от друга, стояли демоны, от которых веяло багровым кровавым маревом. С сосредоточенными лицами и закрытыми глазами, каждый выписывал различные печати руками, и демоническая сила бурлила внутри их тел — какое тайное искусство они призывали, было непонятно. Все они были кровавыми демонами, и в Демонической Пустоши в деле обращения с кровью им не могли сравниться ни с кем. Кровавые демоны стояли на расстоянии нескольких десятков, а то и сотен чжанов друг от друга, и уровень силы у них был разный, но все они уже достигли ранга демона-владыки.
Пока Ян Кай наблюдал, демоны, подходившие к самому краю моря крови, без малейшего колебания бросались в его пучину — и беззвучно таяли, становясь частью кровавых волн, усиливая мощь моря...
Ян Кай вдруг понял, откуда взялось это громадное море крови, и зачем все демоны стекались в одно место.
Кровавый обряд! Они приносят в жертву всех демонов Континента Чжоу-Тянь ранга ниже демона-владыки! Ян Кай не знал, в чём состоял принцип этого обряда, но столь громадная жертва, судя по всему, была направлена против Мин Юэ, а в сочетании с той невообразимо страшной формацией результат кровавого обряда превзошёл бы любые ожидания.
Как сейчас обстоят дела у Мин Юэ? Он один, без поддержки, оказался здесь, после тяжёлой битвы со множеством Святых Владык — не мог остаться невредимым. Пусть он и Великий Владыка, но раны неизбежны, а теперь демоны держат его в клетке благодаря кровавому обряду и формации — шансы, поди, невелики.
Ян Кай машинально сжал кулаки, и брови его сбились в напряжённую складку.
Демон за демоном неслись в море крови, не щадя себя. Большинство не колебались вовсе, хотя некоторые, видимо, и не горели желанием — но не осмеливались ослушаться.
Два часа спустя очередь почти дошла до Ян Кая, но он так и не смог придумать ничего путного. При его нынешней силе, как только личность будет раскрыта, спасти Мин Юэ станет невозможно. Святых Владык он не ощущал, но несколько полусвятых находились здесь.