Дворец Ухуадянь, у горных ворот. Ян Кай неторопливо подошёл сюда, остановился перед небольшим земляным холмом, склонил голову и уставился на холодный труп. В его глазах мелькнула тень печали. Тело было покрыто тонким слоем льда, и потому, несмотря на то что прошло уже несколько дней, труп не имел ни малейших признаков разложения и не был повреждён дикими зверями.
Смертельная рана находилась на груди — она была пробита колющим оружием, подобным мечу или клинку. Рана была единственной. Это говорило о том, что перед смертью она не испытала особой боли. Однако в широко распахнутых глазах застыли страх и беспомощность.
— Владыка! — Хуа Цинсы подошла ближе и тихо позвала.
— Как ты оказалась здесь? — спросил Ян Кай, опускаясь на корточки. Его большая рука скользнула по холодному телу, и лёд мгновенно растаял. Затем он осторожно закрыл ей веки и убрал с лба растрёпанные пряди волос.
— Старейшина Цзи поручила мне стоять здесь на страже, — ответила Хуа Цинсы, втайне наблюдая за выражением лица Ян Кая. В душе она понимала, что Цзи Яо была права — Владыка действительно знал эту погибшую женщину. Каковы были их отношения, она не знала, но по вине и печали, написавшимся на лице Ян Кая, можно было догадаться, что связь между ними была необычной, хотя и не доходившей до романтических чувств.
Ян Кай кивнул. Раньше, когда Цзи Яо вместе с ним прорвала защитный массив Дворца Ухуадянь, он заметил, что она применила секретное искусство, покрыв тело Юй Чжо льдом. Но тогда на носу было грандиозное сражение, и у него не было ни времени, ни возможности задержаться. Только теперь, когда всё было решено, у него нашлось время прийти сюда и осмотреть место.
Мёртвым покой. Но образы и голос Юй Чжо продолжали непрестанно всплывать в его сознании. Если бы она не погибла здесь, судя по её выступлению на боевом состязании, в будущем у неё были бы все шансы ступить на путь Императорского уровня. Но путь боевых искусств — это тропа, усеянная шипами и терниями. Малейшая неосторожность — и душа рассеется в небытии.
На самом деле его знакомство с ней не было чем-то особенным. На этот раз в Южном регионе погибли или были ранены двадцать-тридцать тысяч человек. Даже среди учеников Храма Цинян погибла треть и более. Но единственная, к кому Ян Кай испытал глубокое сожаление и боль, — была лишь она.
Странное, непонятное чувство. Глядя на лицо перед ним, Ян Кай вновь и вновь вспоминал тот момент, когда после его отказа встретиться с ней она вдруг развернулась и энергично помахала ему рукой. Никто не мог подумать, что тот мгновенный поворот станет вечным прощанием.
— Владыка, те люди там — её товарищи по секте. Они хотят предать тело земле, — Хуа Цинсы подождала довольно долго, и, увидев, что Ян Кай всё ещё не приходит в себя, напомнила ему об этом.
Ян Кай поднял голову и посмотрел в ту сторону. Несколькими десятками метров от него стояла группа из десяти-пятнадцати человек — все они выглядели робкими и напуганными. Впереди стояла молодая женщина, выглядевшая не старше тридцати. Все остальные за ней тоже были женщинами. На лицах каждой из них застыла глубокая скорбь, а несколько девушек помоложе тихо всхлипывали.
— Подойдите, — Ян Кай кивнул.
— Хорошо, — ответила Хуа Цинсы, направилась к той группе, подошла к женщинам и что-то им сказала. Спустя несколько мгновений она привела всех десяти-пятнадцать человек сюда.
— Цинь Пэй из Школы Ракшас кланяется Старейшине Яну, — молодая женщина поклонилась, её взгляд скользнул по телу Юй Чжо, и её глаза мгновенно покраснели. Лишь присутствие Ян Кая удержало её от того, чтобы расплакаться на месте.
Ян Кай окинул взглядом всех присутствующих. Из десяти-пятнадцати человек самой сильной оказалась Цинь Пэй — и та не достигала ничего более высокого, чем два уровня Дао-Источника. Ещё одна имела один уровень Дао-Источника. Остальные же находились на уровнях Царя Пустоты и Возвращения в Пустоту.
— Вы — товарищи Юй Чжо по секте? — спросил Ян Кай.
Цинь Пэй кивнула: — Да, я старшая сестра Юй Чжо.
— А где ваша глава школы? — Ян Кай посмотрел на неё. Хоть Школа Ракшас и не считалась слишком могущественной сектой в Южном регионе, Ян Кай помнил, что у них был глава, достигший Императорского уровня. Именно она и возглавляла делегацию на это боевое состязание.
Цинь Пэй опустила голову, и голос её прервался: — Глава школы тоже погибла.
Как только эти слова были произнесены, все женщины, которые до этого тихо всхлипывали, не выдержали и расплакались. Школа Ракшас была женской сектой. Любая женская секта неизменно привлекает к себе внимание, и неминуемо находятся похотливые негодяи, стремящиеся взять их под свой контроль. Раньше, когда во главе школы стоял сильнейший императорского уровня, а с окружными сектами и семьями были налажены брачные союзы, дело ещё как-то держалось. Теперь же, после жестокой гибели главы школы и потери практически всех учеников уровня Дао-Источника — в живых осталось лишь двое, — школа была основательно подорвана в корнях. Впредь Школе Ракшас будет крайне трудно удержаться в Южном регионе. Стоит этой новости разнестись, и печальная участь многих учениц школы станет неизбежной. Думая о будущем и скорбя о настоящем, как эти женщины могли сдержать свою скорбь?
Ян Кай промолчал.
Цинь Пэй достала из пространственного кольца тканевый мешочек и протянула его Ян Каю.
— Это... — Ян Кай подозрительно посмотрел на неё.
Цинь Пэй вытерла слёзы и с трудом выдавила на лице улыбку: — Младшая сестра Юй Чжо какое-то время назад просила меня собрать для неё семена. Вероятно, она хотела подарить их вам. Я собрала их слишком поздно и не успела передать ей.
Ян Кай стиснул губы, протянул руку и принял мешочек. Маленький тканевый мешочек оказался невообразимо тяжёлым.
Цинь Пэй продолжила: — Младшая сестра Юй Чжо очень восхищалась Старейшиной Яном. Некоторое время назад...
Она не могла продолжать, закрыла рот рукой и тихо всхлипывала. Все женщины позади, охваченные общей скорбью, обнялись и горько плакали.
Даже Хуа Цинсы, глядя на эту сцену, почувствовала, как сердце сжалось. Её глаза заметно покраснели.
Спустя долгое время Цинь Пэй наконец успокоилась, глубоко вздохнула и сказала с улыбкой: — Младшая сестра Юй Чжо была счастлива познакомиться со Старейшиной Яном перед самой смертью. Какое большое счастье.