Когда-то владыка Цзы Сын Цзы Лун из-за конфликта, связанного с его сыном, вступил в кровавую вражду с Ян Каем и был совместно убит Ян Каем и его Дхармическим Телом в глубинах звёздного неба. Цзы Сын долгие годы оставалась без главы, терзаясь непрерывными внутренними раздорами, но в итоге бразды правления перешли к Цзы Уцзи, ставшему новым владыкой Цзы Сын.
Однако Цзы Уцзи так и не успел насладиться удовольствием от обретения статуса владыки, как Дахуан звёздная область начала вторжение.
Из-за бесконечных внутренних раздоров мощь Цзы Сын по сравнению с прежними годами значительно пошатнулась, и перед сильнейшими мастерами Дахуан она была совершенно бессильна — продержалась менее полугода, прежде чем была вырвана с корнем, а несколько Культивационных звёзд было потеряно.
Увидев, что дела принимают скверный оборот, Цзы Уцзи ушёл со своими людьми, ища прибежища в Хэнло торговой гильдии, и какое-то время жил в покое.
Но когда и Хэнло торговая гильдия более не могла устоять, ему вместе с Сюэ Юэ и другими пришлось отправиться на Тунсюаньский континент.
Мечевой Союз постигла похожая участь — на протяжении этих лет воители Дахуан звёздной области творили в Хэнло звёздной области беззаконие. Хэнло торговая гильдия не могла им противостоять, и Мечевой Союз, разумеется, тоже был бессилен. Несколько ведущих сил бывшего прошлого один за другим пали.
Именно поэтому все собрались здесь.
Святая Земля Девяти Небес — их последний оплот, а также последняя надежда. Если и она не устоит, то в бескрайних просторах звёздной области, пожалуй, уже не найдётся места, где они могли бы укрыться.
За эти годы они не сидели сложа руки. Заметив, что Секта Жёлтых Источников развернула Восьмиземной массив, они неоднократно ходили на них, чтобы потревожить и вызвать на бой, но Восьмиземной массив обладал огромной мощью, и пробить его защитную оболочку им так и не удалось. Более того, от длительного воздействия чёрного тумана у них кружилась голова и иссякала жизненная сила. Хотя они и убили кое-кого, всё были рядовыми солдатами — на великий план Секты Жёлтых Источников это не оказало почти никакого воздействия.
Можно сказать, что эта группа людей — вместе со Святой Землёй Девяти Небес — подошла к самому краю. Хотя они и не знали, какова точная сила Восьмиземного массива, но могли чувствовать: стоит только ему активироваться — и даже Ся Ниншан больше не сможет их защитить.
Ведь корни Тунсюаньского континента слишком слабы. Если бы это была Тёмная или Лунная звезда, где есть Повелитель Звезды, разве стали бы воители Дахуан звёздной области так бесчинствовать.
— Как сейчас дела у госпожи Ся? — тихо спросил Цзы Уцзи.
Гу Цзяньсинь, прижимая к груди древний меч, медленно покачал головой: — Я не видел её уже два месяца. В последний раз, когда я её видел... эх, лучше не вспоминать.
Такой человек — а она страдает от бедствий, принесённых Дахуан звёздной областью. Даже Гу Цзяньсиню, глядя на неё, было невыносимо больно.
— Госпожа Сюэ Юэ ухаживает за ней?
— Да. — Гу Цзяньсинь кивнул. — Они как сёстры, так что ухаживать — её долг.
— Брат Ян Кай — воистину счастливчик, — тихо усмехнулся Цзы Уцзи, а затем добавил: — Вот только слишком уж мало похоже на мужчину: сам сбежал, а женщину оставил здесь страдать.
Гу Цзяньсинь нахмурился. Он был мечником — прямым и решительным по натуре, — и не любил, когда за спиной у кого-то распускают дурные слухи. Но дело это свободное, и хотя ему было неприятно, он не стал возражать.
Если честно, он тоже считал, что Ян Кай несколько перегнул палку.
Ушёл — и несколько десятилетий ни одного весточки. Оставил нескольких женщин бороться в звёздной области. Может, он просто не мог вернуться, а может, давно забыл этих подруг. Если второе — то это поистине печально.
Цзы Уцзи с горчинкой заметил: — Госпожа Ся — умна и привлекательна, мягкая и спокойная. Если бы Цзы Уцзи мог добиться её расположения...
— Брат Цзы! — Гу Цзяньсинь резко поднял на него взгляд, в котором скрылось предупреждение.
Другие, может, и не знали, но он знал прекрасно: с тех пор как Цзы Уцзи впервые увидел Ся Ниншан, был поражён ею до глубины души и неоднократно в разговорах намекал о своей симпатии. Гу Цзяньсинь делал вид, что не замечает, — всё-таки сейчас положение и так шаткое, а Цзы Уцзи, к тому же, сильнейший второй ступени Владыки Пустоты. Расстраивать отношения из-за таких вещей не стоило.
Но сегодняшние слова были слишком прямыми.
Впрочем, если подумать, та госпожа Ся, хоть всегда и носила вуаль, не позволяя разглядеть свои черты, — каждый, кто на неё взглянул, не мог не испытать сердечного трепета. Сюэ Юэ, безусловно, тоже была недурна, но из-за многолетнего пребывания на высоком положении в ней неизбежно присутствовали нотки властности, отдалявшие людей. Ся же, несмотря на то что была Повелительницей Звезды и сильнейшей третьей ступени Владыки Пустоты, никогда не носила никаких понтов, а её нрав был на редкость мягким. Какая ещё женщина могла бы не вызвать желания? Это был идеал жены и матери — кто бы получил её в жёны, тому хватило бы счастья на десять жизней. Неудивительно, что Цзы Уцзи питал к ней чувства.
Возможно, в мыслях Цзы Уцзи были и расчёты: Ся Ниншан — в конце концов, Повелительница Звезды. Сумей он добиться её расположения, и выход на третью ступень Владыки Пустоты вовсе не был бы несбыточной мечтой.
Гу Цзяньсинь и Цзы Уцзи были знакомы не слишком близко — до прибытия на Тунсюаньский континент они редко сталкивались, и о характерах друг друга знали не так уж много. Но, видя неуместные слова Цзы Уцзи, он счёл необходимым дать понять.
Не говоря уже о прочем — стоит лишь Цзы Уцзи обнаружить свои намерения хоть перед кем-нибудь, и его немедленно начнут отвергать Сюэ Юэ и Мэн Уя и другие.
Цзы Уцзи и сам понял, что обмолвился, и неловко захихикал: — Счастливчик, воистину счастливчик. — Непонятно, о ком он говорил.
Тем временем.
В одной из комнат внутренних покоев Ся Ниншан слабо лежала на постели, её тело окутывал тонкий слой чёрного тумана, словно она была на краю гибели.
Тунсюаньский континент был отравлен Сектой Жёлтых Источников, и как Повелительница Звезды она ощущала это влияние сильнее всех. Восьмиземной Духовный Затвор словно кандалы сковывал её тело, а восемь точек массива — словно нарывы, проросшие в теле — без устали пожирали её жизненную силу.
Вуаль была снята, открывая лицо, способное свести с ума весь мир. Бледное, вызывающее желание беречь его, — она еле слышно выдыхала и вдыхала воздух.
Сюэ Юэ сидела у постели, не разжимая руки подруги, и терзалась чувством вины.
Когда Лунная звезда была разрушена, у неё не осталось выхода, и она могла обратиться только к Ся Ниншан за прибежищем на Тунсюаньском континенте. Но теперь стало ясно, что это решение было роковой ошибкой.