Какова бы ни была та техника культивации, проверить её Хэ Юйсян пока не успела, но, раз она вышла из рук Владыки, стоявшего перед ней, — не могла быть скверной. По крайней мере, лучше той, которую она практиковала прежде.
А вот качество артефакта — цветной ленты, лежавшей перед ней, — было очевидно с первого взгляда.
Она протянула руку, бережно проводя пальцами по ленте, и ощутила пульсацию энергии, от неё исходившую. Лицо озарилось волнением, и, устремив на Владыку благоговейный взгляд, она произнесла: «Владыка и впрямь стоит выше Пустотного Короля!»
Культиваторы низших звёздных владений, хотя и были уверены, что выше Пустотного Короля существуют более высокие уровни, понятия не имели, какие тайны хранит тот уровень, какова его высота, — они даже не знали названия этой области.
«Выше Пустотного Короля» — вот и всё, чем они называли эту область.
Артефакт-лента в её руках определённо превосходил уровень Пустотного Короля. А значит, тот, кто способен так легко отдать подобный артефакт, несомненно, стоит выше этого рубежа.
— Это называется Источник Дао, — слегка улыбнулся Ян Кай.
— Источник Дао? — Хэ Юйсян подняла голову и с волнением уставилась на него. Впервые узнав имя той области, что возвышается над Пустотным Королём, она ощутила, как перед ней распахнулась новая дверь, открывая целый мир.
— Только когда ты полностью преобразуешь свою священную эссенсию в силу Источника, у тебя появится шанс ступить на путь Источника Дао. Старайся. Впереди ещё долгая дорога, а пока — укрепляй свою базу.
Хэ Юйсян подавила волнение и восторг, бушевавшие в груди, и почтительно ответила: «Поняла.»
— Иди. Когда мы будем приближаться к Тайи, дай мне знать. В остальное время не беспокой.
Хэ Юйсян поклонилась и вышла, прижимая ленту к груди — словно держала в руках самое дорогое, что только было в её жизни.
Вышед за дверь, она не стала искать отдельной комнаты для уединения, а просто села со скрещёнными ногами прямо у порога, приняв столь чистосердечную позу стражника, что трудно было представить более преданного телохранителя.
Вскоре Лу Хуайшуан нашла её.
Лу Хуайшуан перед этим занималась делами, связанными с боевым кораблём клана Хэ. Она выделила часть людей клана Лу и отправила их обратно на Чжаоян на корабле клана Хэ — глава клана погиб, несколько сотен лучших воинов уничтожены, и эту новость нужно было доставить как можно скорее, чтобы клан Лу мог подготовиться. Тогда, когда она снова вернётся на Чжаоян, можно будет сразу атаковать клан Хэ.
Пока одни слабели, другие крепли. Лу Хуайшуан была уверена: клан Хэ больше никогда не сможет поднять голову.
Снова увидев Хэ Юйсян у двери покоев, Лу Хуайшуан бросила на неё небрежный взгляд — и тут же замерла, разглядывая её.
Прошло всего два часа с тех пор, как они расстались, а главарь «Бешеного Ветра», казалось, изменилась до неузнаваемости — стала как-то особенно привлекательной, обволакивающей. Даже Лу Хуайшуан, сама будучи женщиной, не смогла остаться равнодушной.
Тут же она опешила: «Ты… как? Третий уровень Пустотного Короля?!»
Только что прорвавшись на новый уровень, Хэ Юйсян ещё не могла скрыть свою энергию, и её третий уровень Пустотного Короля читался как на ладони.
Два часа назад она была лишь на втором!
Хэ Юйсян лишь улыбнулась и промолчала. Дело было не в том, что она берегла секрет или не хотела делиться — просто методы Ян Кая были столь невероятны, что она не могла поручиться: а вдруг, услышав об этом, Лу Хуайшуан вознамерится тоже примкнуть к Владыке? Тогда ей придётся считаться с ещё одной соперницей.
Главаря «Бешеного Ветра» — а она и впрямь была головорезкой — само собой, не стала бы наживать себе лишних проблем.
Но даже молча она не могла скрыть правду — Лу Хуайшуан не была бы собой, если бы не догадалась. С потрясением в голосе она спросила: «Это он?»
Хэ Юйсян улыбнулась: «Владыка уединился, и мне тоже пора сесть за практику. Если у тебя нет дела, сестра, прошу — возвращайся. Владыка приказала: когда будем подходить к Тайи, не забудь сообщить.»
Лицо Лу Хуайшуан на мгновение изменилось, переливаясь сложными красками, прежде чем она мягко кивнула: «Понимаю. Поздравляю тебя.»
Снова встретив Хэ Юйсян и увидев произошедшие с ней перемены, Лу Хуайшуан испытала шок, которого не могла себе представить.
Стоит лишь примкнуть к сильнейшему — и такие выгоды падают тебе в руки? Тогда зачем она столько лет упорно несла груз клана Лу на своих плечах? Этот груз давил так, что порой было трудно дышать. Неужели и ей стоит поискать сильного покровителя?
Тот, кто был в покое, — лучший из возможных кандидатов. Если он принял Хэ Юйсян, мог принять и её. Красотой Лу Хуайшуан ни перед кем не уступала.
Это преимущество, данное женщине от природы.
Нет! Чужая дорога — чужая. Своя — только та, что под твоими ногами.
Лоза карабкается ввысь, цепляясь за ствол дерева, — но и маленькое деревце, приняв солнечный свет и дождевую влагу, способно вырасти в великан.
Какие-то мучившие её давным-давно оковы чуть ослабли, и в её облике произошла едва уловимая перемена. Прекрасные глаза, прежде мерцавшие, обрели твёрдость. В глубине души она отпустила что-то и, слегка улыбнувшись, произнесла: «Понимаю. Как время будет — я зайду предупредить.»
Мы — не одна дорога. У тебя — твой путь выживания, у меня — мой путь к силе. Широкий тракт и узкая тропа: один легче, другой труднее, но оба ведут к одной цели. И когда мы снова встретимся, надеюсь, ты не будешь в шоке.
…
Чёрный боевой корабль снова пришёл в движение. Скорость нарастала — медленно, затем всё быстрее, — и вскоре он вышел за пределы мёртвой звезды, устремляясь в бескрайние просторы звёздных владений.
Столько лет — и впервые Ян Кай замедлился.
На пути боевых искусств он всё время мчался вперёд, не позволяя себе ни тени уныния или лени, — гнали его угрозы со всех сторон и собственная жажда силы. И лишь остановившись, он обнаружил, что дорог в жизни — не только та, что под ногами. Вокруг расстилались пейзажи не менее великолепные.
Прячась в покоях, он то и дело заходил в Малый Мир, чтобы вольно поговорить с аватаром Лю Янь и остальными. Или же заваривал в покое чай и погружался в чтение какого-нибудь древнего текста — так проходили целые дни, в полной неге и покое.
Путь культивации требует меры — напряжения и покоя. Лучший стрелок, когда не пользуется луком, ослабляет тетиву, чтобы продлить срок службы оружия.