Культивируясь до уровня одиннадцатого ранга, такой демонический зверь, даже не обретя человеческий облик, непременно обладал собственным разумом и умел отличать выгоду от опасности.
Лёгкий щелчок Ян Кая взорвал его гигантскую лапу, и зверь мгновенно ощутил смертельную угрозу. Поэтому, не мешкая ни секунды, он развернулся, окутавшись песчаной пылью, — казалось, это была спасательная способность, — и помчался прочь со скоростью ветра.
Найдя маленькую чёрную собаку, Ян Кай был в хорошем настроении и не стал добивать беглеца. Демонический зверь одиннадцатого ранга не внушал ему ни малейшего опасения; видя, что тот мудро решает бежать, Ян Кай не стал ему препятствовать.
— Что с тобой такое? — Ян Кай поднял маленькую чёрную собаку перед собой, внимательно разглядывая её, и несколько озадачился.
Она, способная поглощать даже Владыку Демонов, была загнана демоническим зверём одиннадцатого ранга так, что некуда было деться — ни в небо взлететь, ни в землю зарыться. Если бы Ян Кай не видел этого своими глазами, он бы и поверить не смог.
Вспомнив подробнее, он припомнил, что Гун Юэ, будучи захваченным демоническим сознанием, как-то упомянул: в теле маленькой чёрной собаки течёт капля крови Гуй Сюя, но прямо не называл её детёнышем Гуй Сюя. Размышляя об этом, Ян Кай пришёл к выводу, что кровь в теле маленькой чёрной собаки, скорее всего, не чиста.
Когда она оказывалась перед магами — едой, которую так любила, — её природная способность непременно активизировалась. А вот в схватках с другими врагами эта сила работала нестабильно — то проявлялась, то исчезала.
Однажды она без лишних слов проглотила управляющего Ляо в Мире Колеса Перерождений, однако в битве с принцами и принцессами во дворце проявила себя весьма посредственно, не обнажая поглощающей способности.
Теперь становится ясно: преследование демоническим зверём одиннадцатого ранга, скорее всего, объясняется тем, что она не могла активировать свою способность.
Нечистая кровь — дело проблематичное.
Хотя Ян Кай и не слишком об этом переживал: способности маленькой чёрной собаки — это хорошо, а нет их — тоже ничего. Ему ведь не нужно опираться на чью-то силу. Сейчас главное — выяснить, куда делась Чжу Цин.
Он посадил маленькую чёрную собаку себе на плечо и, не призывая Имперское Сокровище для полёта, ринулся вперёд сам.
Следующие десять дней он прочёсывал пустыню в поисках чего-либо, но ничего не нашёл.
Спустя десять дней на горизонте внезапно возник оазис. В месте, где повсюду были лишь жёлтый песок и пыль, внезапная находка, от которой дух захватило, немедленно подняла настроение Ян Кая.
В оазисе, казалось, располагалась маленькая деревня, из которой исходило немало жизненных сил.
Когда его духовное восприятие окинуло деревню, Ян Кай тут же понял, что сильных здесь нет: самый могущественный из них едва достигал уровня Дао Источника, а остальные были ещё слабее.
Он спустился прямо в оазис, подошёл к прозрачному пруду, зачерпнул воды и умылся. Маленькая чёрная собака вовсе прыгнула в пруд и принялась с наслаждением плавать.
Подняв голову, он увидел несколько детей, стоявших рядом. Все они широко распахнули глаза и с любопытством разглядывали его.
Среди детей были и мальчики, и девочки. Младшим не больше четырёх-пяти лет, старшим — около одиннадцати-двенадцати. Вероятно, из-за местных условий одежда на них была довольно бедной, на многих красовались заплатки, а цвет лица у всех был неважный — каждый выглядел так худо, что кости проступали сквозь кожу, словно все страдали от недоедания.
Старшие из них, похоже, уже начали Культивацию, но их уровень был жалко низким.
Искры любопытства мерцали во всех глазах; дети, стоя метров в десяти-пятнадцати, робко разглядывали Ян Кая.
Ян Кай слегка улыбнулся им и уже открыл рот, чтобы заговорить, когда его взгляд вдруг остановился на голове одной из девочек. С удивлением воскликнул он:
— Малышка, а где ты это взяла?
Эта девочка была одной из старших в группе, и на голове у неё был перевязанный в бантик лоскуток. Порадовавший Ян Кая факт состоял в том, что материалом для бантика послужила не что иное, как чрезвычайно знакомая ему цветная лента.
Это была лента Имперского Сокровища Чжу Ле!
Раньше в Бесконечной Пустоте, чтобы не потеряться, все связывали себя этой лентой Имперского Сокровища, но пустота у Пространственного барьера разорвала её на куски. У Ян Кая была одна часть, но она оказалась бесполезной, и он её выбросил.
Не думал, что ещё увидит здесь кусок этой ленты.
Это явно была не та часть, которую выбросил он сам — до этого места слишком далеко, и маленькая девочка никак не могла добраться за ней.
Иными словами, этот кусок ленты потерял либо Ли Цзяо, либо Чжу Ле.
Это открытие ещё больше подтвердило догадку Ян Кая: все действительно вернулись в Звёздный мир, просто оказались в разных местах.
Когда Ян Кай вдруг заговорил, дети вздрогнули и все разом отступили на шаг назад.
— Дай-ка я посмотрю на это, потом верну, — Ян Кай протянул руку, и бант тут же развязался, лента перелетела к нему в руки.
Он опустил взгляд и убедился: это часть ленты Имперского Сокровища, без сомнения. Хоть это и было Имперское Сокровище, после разрыва на несколько кусков оно полностью утратило свою духовную силу и стало бесполезным. Если бы не это, одного могущества Имперского Сокровища хватило бы, чтобы стереть эту маленькую девочку в порошок.
Ян Кай не переставая кивал, а когда поднял голову, чтобы задать ещё один вопрос, увидел, что дети вдруг разбежались — видимо, его внезапный поступок их напугал.
Спустя мгновение, на крики детей, из всех сторон внезапно выбежали несколько десятков воинов с самым разным уровнем Культивации и устремились к Ян Каю.
В мгновение ока они окружили его тремя-четырьмя кольцами, каждый с настороженным взглядом и враждебным выражением лица.
Ян Кай невольно усмехнулся, понимая, что его поступок был несколько опрометчивым. Переведя взгляд на одного из мужчин средних лет, он спросил:
— Ты здесь главный?
Этот мужчина обладал двухуровневым мастерством Дао Источника и был самым сильным здесь, но выглядел поразительно измождённым — даже этот уровень Культивации не стал преградой для времени, оставившего на лице глубокие борозды. Все остальные жители были такими же. Более того, Ян Кай заметил кое-что необычного в их выражениях.