Демонические короли обсуждали свои дела между собой. Чжу Цин и её брат не обращали на них никакого внимания. Ли Цзяо ютился в стороне, полностью утратив величие владыки дворца. Ему хотелось бы заговорить с двумя представителями драконьего рода, чтобы наладить отношения, но он не смел — и сидел с мрачным лицом.
Через час на площади мелькнула тень, и Ян Кай вдруг явился во плоти. Выглядел он изрядно потрёпанным, но от его лица веяло такой радостью...
Чжу Цин и Чжу Лэ, увидев это, тут же поняли, что его предыдущая догадка, вероятно, оказалась верной — иначе он не выражал бы столько восторга. Оба внутренне воодушевились.
Демонические же короли побледнели, и горечь наполнила их сердца.
Дело было в том, что маленький Гуйсю, которого Ян Кай держал в руках, снова покрылся слоем инея — очевидно, впитав немало холодных ветров на Горе Иньского Ветра. Решить эту проблему было нетрудно — уж опыт-то был — но демоническим королям это совсем не улыбалось.
Ян Кай слегка кивнул Чжу Цин, а затем перевёл взгляд на демонических королей — словно мясник, оценивающий стадо овец. Чжу Лэ и Чжу Цин не сказали ни слова, одновременно взлетели в воздух и вместе с Ян Каем встали треугольником, окружив демонических королей.
Ли Цзяо поколебался мгновение, но тут же присоединился к ним, выпустив свою императорскую ауру. Лицо его исказилось — выглядел он так, будто готов был наброситься на кого угодно.
«Подождите, господа!» — не то по собственной воле, не то по принуждению выступила вперёд обольстительница, лоб её блестел от испарины, и громко произнесла: «Мы только что обсудили и готовы сотрудничать с вами, чтобы усилить Гуйсю и помочь вам скорее покинуть это место.»
«О-о?» — Ян Кай приподнял бровь и с интересом спросил: «Редкое дело — вы проявляете такую готовность. Было бы совестно отказать. Так кого вы выбрали первым на заклание?»
Обольстительница поспешно вытерла пот со лба и выдавила на лице улыбку: «Гуйсю любит всё, что принадлежит демоническому роду, и может использовать силу демонов для усиления, но это вовсе не означает, что ему нужно поглощать наших сородичей, господин.»
«Я знаю,» — кивнул Ян Кай, как будто это было совершенно очевидно. — «Но это ведь самый прямой и эффективный способ, верно?»
Обольстительница возразила: «Самый прямой — это да, но самый эффективный — необязательно.»
Ян Кай едва заметно усмехнулся: «А как же неэффективно?»
Обольстительница набралась смелости и произнесла: «В Городе Демоньего Гнева демонических королей лишь несколько штук. Скажите, господин, если Гуйсю поглотит нас всех, а силы всё равно не хватит, чтобы покинуть это место — что тогда?»
Ян Кай нахмурился: «Демонических королей אמנם мало, но в Городе Демоньего Гнева демонов предостаточно. В конце концов наберётся нужное количество.»
Обольстительница ответила: «Как те сородичи могут сравниться с нами? Вы сами сильный человек, господин, и должны знать, что сила не зависит от количества.»
Ян Кай слегка улыбнулся: «Есть в твоих словах определённый смысл. Ладно, дам тебе шанс убедить меня.»
Обольстительница повеселела и тут же заговорила: «Я слышала поговорку: "Убить курицу ради яиц". То, что вы делаете, как раз ей соответствует. Хотите яйца — не обязательно убивать курицу, которая их несёт.»
«Вы готовы быть той самой курицей?»
Обольстительница горько усмехнулась: «Это всё равно лучше, чем смерть. Мы готовы добровольно сотрудничать и позволить Гуйсю поглощать нашу демоническую эссенцию. Да, так он будет расти медленнее, чем при прямом поглощении, но, полагаю, разница не будет велика. Зато мы не отсечём источник силы разом. Пока мы живы, мы сможем продолжать давать Гуйсю энергию для роста. Вы умный человек, господин, и должны понимать, что выгоднее.»
Ян Кай тихо фыркнул и равнодушно произнёс: «А если я всё-таки решу убить курицу ради яиц?»
Обольстительница стиснула губы и оглянулась на других демонических королей. Голос её стал хриплым: «Если вы на этом настоите, нам останется только отчаянно биться. Мы знаем, что надежды мало, но всё равно — смерть так смерть. К тому же... если мы умрём, Гуйсю не получит никакой выгоды. Вы, может быть, не знаете — Гуйсю не ест мёртвых, только живых.»
Произнеся это, она с напряжением вперилась в Ян Кая. Ни один из демонических королей не вымолвил ни слова, и атмосфера мгновенно стала напряжённой.
На глазах у всех Ян Кай сохранял холодное выражение лица и долго молчал, прежде чем на нём появилось просветлённое выражение: «Так вот почему тогда он не притронулся к нескольким демонам! Оказывается, он такой привередливый!»
Обольстительница опешила. Видя, как серьёзно задумался Ян Кай, она была уверена, что он обдумывает её предложение, а оказывается, он думал о чём-то совершенно постороннем.
Она уже хотела заговорить, как услышала голос Ян Кая: «Если вы говорите правду, можно и попробовать. Убивать людей — одно дело, а вырезать целый город — противно небесному порядку. Если есть возможность, я не хочу прибегать к этому. Жить или умереть — зависит от ваших собственных действий.»
С этими словами Ян Кай швырнул маленькую чёрную собаку.
Демонические короли в ужасе отпрянули — они прекрасно помнили, как эта маленькая собака мгновенно проглотила Кровавого Демона. Урок прошлого — предостережение для будущего.
К счастью, обольстительница оказалась достаточно надёжной и набралась смелости поймать чёрную собаку.
Маленькая чёрная собака раскрыла пасть, и мгновенно поглотила весь свет перед глазами обольстительницы. Она оцепенела от ужаса и, не в силах пошевелиться, смотрела, как огромная пасть несётся на неё сверху.
Раздался глухой удар — Ян Кай шлёпнул собаку по голове. Она жалобно взвизгнула и сомкнула челюсти, дав обольстительнице спастись.
«Нельзя есть!» — с серьёзным видом заявил Ян Кай. — «Не прикидывайся дураком. Сказал нельзя — значит нельзя.»
Ушки маленькой чёрной собаки тут же повисли.
«Ну вот, всё хорошо,» — Ян Кай посмотрел на обольстительницу и улыбнулся.
Обольстительница стояла, словно вкопанная, и лишь через долгое мгновение неловко произнесла: «У меня ноги подгибаются... Кто из вас пойдёт первым?»