— Так, — смиренно кивнул Человеческий Император. Прежнее высокомерие куда-то исчезло: Священное Древо лишило его поддержки, собственные силы оказались слабы, и всё, что ему оставалось, — склоняться и пресмыкаться.
Однако в душе он терзался недоумением: кто такой Цин? Неужели это Священное Древо? Но как же он сам об этом не знал?
— Идёмте, — без всякого интереса бросил Ян Кай, хлопнул по высокому стволу Цина и, развернувшись, направился к выходу.
Человеческий Император поспешил за ним, подбирая шаг точно под его — ни на полшага вперёд, ни на полшага назад.
Выйдя из тумана и вернувшись во дворец, они тут же услышали звуки ожесточённого боя — то вспыхивали пронзительные крики боли, то раздавались яростные вопли.
— Народец у вас горячий, — Ян Кай обвёл взглядом бой и обнаружил, что на земле, кто в какую сторону, валялось множество тел. Девять десятых из более чем двадцати принцев и принцесс были на земле: у большинства переломаны руки или ноги, у немногих были тяжёлые раны, рядом с ними расплывались кровавые лужи — непонятно, живы ли они.
Что касается стражников, постоянно несших службу у Священного Древа, — и те были наполовину вырублены. А в небе тем временем клубилась тридцатисаженная красная дракониха, опутав собой небо и землю: извергая из пасти раскалённое пламя и пуская в ход изощрённые драконьи тайные искусства, она обращала в бегство окружающих её людей, которые метались, подобно муравьям.
Человеческий Император, увидев это, потрясённо раскрыл глаза — невозможно было скрыть изумление.
Хотя он и знал, что с Драконьим родом лучше не связываться, в мыслях не было, чтобы они оказались настолько могущественны.
Сюда были стянуты практически все силы, которыми он мог распоряжаться, — и всё равно с одним Драконьим родом не могли совладать, неся страшные потери. Положение в небе явно было не из лучших: хотя красный дракон был огромен и представлял собой удобную мишень, каждый его удар нёс сокрушительную мощь — из оставшихся на ногах мастеров тот, кто попадал под удар, либо погибал, либо серьёзно ранен.
Мгновение спустя ещё двое мастеров Дэцзунь попали под струю драконьего дыхания и, объятые пламенем, рухнули с неба.
— Прекратите! Всем прекратить! — торопливо закричал Человеческий Император.
Принцы, принцессы и стражники, ещё способные двигаться, по его приказу отступили, увеличивая дистанцию с Чжу Цин. Увидев Ян Кая и Человеческого Императора, они замерли.
Дело в том, что Ян Кай стоял впереди, а Человеческий Император, возносившийся над всеми, находился за его спиной, в трёх шагах, подобно слуге, — и на лице его была беспрецедентная тревога.
— Отец! — тихо вскрикнула Вторая принцесса. Она обладала силой Дэцзунь второго уровня — сильнейшая среди всех принцев и принцесс, — и всё время сражалась с маленькой чёрной собакой, так и не выйдя напрямую против Чжу Цин, поэтому не была серьёзно ранена — лишь выглядела растрёпанной: одежда на ней была разорвана, приоткрывая прелесть. С изумлением она посмотрела на Человеческого Императора и хотела спросить, что здесь происходит, но слова так и не сорвались с губ.
— Негодники! — взревел Человеческий Император без всякого предупреждения, заставив всех остолбенеть. — Эти двое — мои почётные гости, а вы, вместо того чтобы оказать им должный приём, вступаете с ними в конфликт! Какого чёрта?! Вы что, не ставите меня ни в грош?!
Тишина повисла во дворе, а Вторая принцесса почувствовала, как закружилась голова.
Это... неужели она ослышалась? Они напали исключительно по указанию Человеческого Императора, объединив силы для захвата Драконьего рода, но прошло лишь одно мгновение, и её отец выдвинул совершенно противоположную версию.
Неужели это ещё тот Человеческий Император?
Третий принц, оказавшийся самым сообразительным, поспешно опустился на колени: — Не гневись, отец. Мы просто хотели измерить силы и провести товарищеский поединок с гостями — никакого неуважения не было в виду.
— Побороться? — Человеческий Император потемнел в лице, незаметно бросив взгляд на Ян Кая. Заметив его безразличное выражение, поднял ладонь и ударил Третьего принца.
Мощный удар обрушился на грудь Третьего принца, отбросив его прочь — в воздухе полетели кровавые фонтаны.
— Это ты называешь поединком?! — взревел Человеческий Император. — Наброситься толпой на одного — вы позорите весь наш императорский род!
Третий принц, не обращая внимания на тяжёлые раны, снова поднялся и опустился на колени: — Прости нас, отец. Мы поняли свою ошибку.
— Мы поняли свою ошибку! — повторили все.
Все принцы, принцессы и стражники тотчас опустились на колени — даже двое мастеров Дэцзунь третьего уровня. Подобное зрелище было бы немыслимо где-либо ещё: мастер Дэцзунь третьего уровня стоят на вершине мироздания, любой из них — могущественный владыка в поднебесной, — и как они могут преклонить колени перед тем, кто слабее них?
Но в Городе Человеческого Императора подобное было обычным делом.
— Оказать неуважение гостям и подраться — и всё, одной фразой «я понял» дело ограничится? Не будьте наивны. Видно, вы слишком долго жили в тишине и покое и позабыли, что есть небо за пределами неба и человек за пределами человека.
Вторая принцесса раскрыла рот, словно хотела что-то сказать, но взгляд Человеческого Императора заставил её замолчать — невыразимая обида сжимала ей сердце.
В Городе Человеческого Императора императорский род и был небом. Какое ещё небо за небом? Какой ещё человек над человеком?
— Эти негодники оказались слепы и дерзки — посмели поднять руку на вашу супругу. Как вы желаете распорядиться ими? Убить, изувечить — как вам угодно, старик не будет вмешиваться. — Человеческий Император обернулся и с искренней покорностью посмотрел на Ян Кая.
Все, услышав это, остолбенели, как вкопанные. Даже Третий принц, который кое-что уже подозревал, пришёл в полное изумление — он и представить себе не мог, что Человеческий Император будет столь почтителен с этим пришельцем, вплоть до самоунижения.
Что же произошло там, за закрытыми дверями? Почему отношение Императора так резко изменилось? Он даже называл себя «старик»...
Хотя Третий принц и не мог угадать, что именно случилось, он смутно чувствовал, что там произошло нечто невероятное — иначе Человеческий Император никогда бы не опустился до такого подобострастия.
Ян Кай тихо фыркнул, поднял голову к грациозной фигуре в небе и окликнул: — Цин-эр, ты не ранена?
Чжу Цин уже приняла человеческий облик и, услышав его вопрос, медленно покачала головой.
Если бы она не была Драконьим родом, с таким количеством противников ей не удалось бы выйти целой, но, приняв облик дракона, она обрела поразительную оборону и, сражаясь в одиночку против многих, не уступила ни на йоту — несмотря на множество ударов, которые она приняла на себя, ранений не было.
Ян Кай улыбнулся и, повернув голову к Человеческому Императору, заметил: — Тогда всё в порядке. Всего лишь товарищеский поединок.