В одной из чайных лавок кипятился ароматный чай, распространяя характерный запах. Ян Кай и Чжу Цин сидели друг напротив друга, а маленький чёрный щенок лежал на углу чайного столика, закрыв глаза и притворяясь спящим.
— Что только что было? — тихо спросила Чжу Цин. До сих пор она не могла понять, как Ян Кай мог получить ранение. Пусть рана и была незначительной, но кровь-то пошла. Говорить, что это дело рук Третьего принца, было как-то неправдоподобно — силу Ян Кая она знала как никто другой: обычный Дизунь первой ступени не мог поранить его, и тем более — одним щелчком пальцев.
Если бы Третий принц и правда обладал такой силой, то до ступени Великого Императора ему оставалось совсем недалеко.
— Этот Человеческий город императора не так прост, как кажется, — Ян Кай убрал шёлковый платок от носа. Кровотечение прекратилось, но платок был весь в крови. Он убрал его куда-то.
Чжу Цин удивлённо воскликнула: — Это правда Третий принц тебя ранил?
— Да, — кивнул Ян Кай.
— Как это возможно? — лицо Чжу Цин изменилось. — Неужели он скрывает свой истинный уровень? — Внутри неё шевельнулось беспокойство. Какой же силы должен быть мастер, чтобы она не могла разгадать его скрытую мощь? Если такие люди существуют, это слишком страшно даже для мысли.
— Ни в коем случае, — Ян Кай энергично замотал головой. — Тот парень не скрывает ничего. Его уровень — это действительно Дизунь первой ступени.
— Тогда как... — Чжу Цин слегка приоткрыла губы.
— Как бы это объяснить... — Ян Кай нахмурился, вспоминая тот момент. Долго молча, наконец произнёс: — В Человеческом городе императора есть невероятно мощная сила. И Третий принц, похоже, может ею распоряжаться по собственному желанию. Меня ранил не он сам, а эта всепроникающая сила.
Фраза прозвучала несколько запутанно, но суть была ясна, и Чжу Цин не нужно было объяснять. Она только спросила, застыв на месте: — Какая это сила?
— Я сам не совсем понимаю, — Ян Кай покачал головой. — Помнишь, та женщина предупреждала нас, чтобы мы не связывались с людьми, у которых на груди листок?
Чжу Цин слегка хлопнула по столу: — У Третьего принца, кажется, тоже был листок на одежде.
Ян Кай широко улыбнулся: — И не просто листок, а девятилистный знак! — Он поднял руку и указал в небо. — Ты, может, и не заметила, но все эти парни, которые носятся в воздухе, — у каждого на груди листок. Просто количество различается.
Услышав это, Чжу Цин тут же направила духовное восприятие ввысь и убедилась — всё именно так. Все, кто летал в небе, независимо от уровня силы, были далёко от обычных людей — каждый носил на груди вышитый листок.
— Эти люди, наверное, занимают особое положение в Человеческом городе императора, — Ян Кай рассеянно постукивал пальцами по столу. — Здесь есть император, есть принцы. Гадаю... все эти парни с листками на груди — представители императорской фамилии или близкие родственники. Вот у них и привилегии.
Чжу Цин нахмурилась: — Императорских родственников как-то уж слишком много получается.
Ян Кай рассмеялся: — Поэтому у большинства из них — одно-два листка. Пять и больше бывает редко. А у того Третьего принца — целых девять. Похоже, он не просто номинальная фигура.
Чжу Цин произнесла: — Я вспомнила! Тот распорядитель Ляо в пещере — у него, кажется, тоже был такой значок на груди.
— Верно, — кивнул Ян Кай. — Именно поэтому он и мог контролировать пространственную формацию там и обладать главной печатью Императора Человечества. Те двое — муж и жена — пусть и превосходили его по силе, были вынуждены терпеть. Бе... Привилегии — это, конечно, здорово.
— О чём ты там думаешь? — Чжу Цин посмотрела на него холодным взглядом.
Ян Кай серьёзно ответил: — Я к тому, что только эти императорские родственники могут призывать таинственную силу города и побеждать сильных противников без особых усилий. Разумеется, не каждый из них обладает таким правом. Наверное, есть ограничения — может, только с пятью листками и выше, или с шестью и выше. Чем больше листков, тем мощнее сила, которой можно распоряжаться.
— Хм, в твоих словах есть логика, — Чжу Цин не стала копать глубже, просто показалось, что Ян Кай говорит разумно.
Ян Кай тихо фыркнул: — В сущности, это всё та же борьба сильного со слабым. Только здесь некоторые могут пользоваться особой силой. И эта сила, похоже, присутствует повсюду в Человеческом городе императора.
— Мы сможем ей противостоять? — спросила Чжу Цин.
Ян Кай покачал головой: — Не уверен. Тот Третий принц не использовал силу на полную, а я не был готов. Если дело дойдёт до серьёзного столкновения, я не знаю, смогу ли устоять. Сейчас главное — понять, что это за сила, и тогда можно будет подобрать противоядие.
— Может, нам стоит кого-нибудь расспросить? — предложила Чжу Цин.
Ян Кай покачал головой с улыбкой: — Не нужно.
— Почему?
— Потому что... к нам уже кто-то сам пришёл, маленькая дурочка, — Ян Кай подмигнул ей.
Чжу Цин сердито буркнула: — Сам ты дурочка. — Но его слова заставили её задуматься. С тех пор как они вошли в Человеческий город императора, её ум как будто притупился. Разобравшись, она поняла — дело в том, что рядом появилась опора, и она перестала напрягаться. И рассудок, и наблюдательность пошли вниз. Чувство было не из приятных, но она не хотела от него отказываться.
— Почтенный гость, раз уж вы здесь, присаживайтесь к нам! Сидеть одному без единой живой души — к чему такая нужда? — Ян Кай внезапно повернул голову к столику в нескольких шагах от них.
За тем столиком сидел всего один посетитель — лет пятидесяти, с козлиной бородкой, интеллигентного вида. На первый взгляд — просто школьный учитель. Но его культивация была сдержана, а аура мерцала и скользила так, что определить уровень силы было невозможно.
Этот человек вошёл в чайную практически одновременно с Ян Каем.