Тысяча шаманов Племени Шунсюэ рассредоточилась: треть из них окружила корни Вечнозелёного Священного Древа кольцом и села скрестив ноги, а остальные двое третей вскочили на ствол и нырнули в древесные дупла, исчезая в их глубине.
Единственный выживший Шаман-Царь Племени Шунсюэ кивнул Ян Кайю: — Дайте нам немного времени!
Произнеся это, он взлетел и нырнул в одно из дупл.
Вечнозелёное Священное Древо оберегало Племя Шунсюэ на протяжении десятков тысяч лет; они поддерживали друг друга и помогали друг другу. Если в этом мире и есть те, кто лучше всех знает Древо и способен раскрыть его силу, то это, несомненно, шаманы Племени Шунсюэ.
В этот момент все силы Цина были сосредоточены на росте: он стремился пронзить небеса и запечатать Проход между Мирами, и у него не оставалось ни силы, ни внимания для борьбы с ближайшими демонами.
Тем не менее сам по себе он по-прежнему был сильнейшим, сопоставимым с Шаманом-Святым. Шаманы Племени Шунсюэ могли опираться на его силу и даже направлять её против врага — но это было тайным искусством Племени Шунсюэ, и плата за его применение была чудовищно велика.
Ян Кай когда-то получил воспоминания и наследие Цина и кое-что знал об этом тайном искусстве.
Поэтому, едва увидев, как действуют шаманы Племени Шунсюэ, он сразу понял их замысел. Повернувшись с суровым выражением лица, Ян Кай громко окрикнул оставшихся воинов Племени Уню и пришедших на подмогу бойцов Племени Шунсюэ, подбадривая и воодушевляя их.
Атака демонического рода становилась всё свирепее. Опираясь на таинственную силу душепожирающих червей, Племя Уню с трудом удерживало оборону, отражая одну волну натиска за другой, и каждый отпор стоил колоссальных потерь.
У каждого шамана было мертвенно-бледное лицо и шаткая походка — верный знак того, что шаманская сила была исчерпана до предела. Но они продолжали сквозь зубы выкрикивать заклинания, высвобождая последние запасы шаманской силы, и обрушивали на густо теснящихся демонов шаманские атаки — одни могущественнее, другие слабее.
Ян Кай тоже сражался без сдерживания: лунные лезвия неслись одно за другим, и каждое вырубало сотни, а то и тысячи демонов.
Огромное Вечнозелёное Священное Древо вдруг дрогнуло — а затем сотрясение стало жестоким. С неба посыпались зелёные листья, и множество ветвей начало увядать на глазах.
— Уню, под землю! — донёсся голос Шамана-Царя Племени Шунсюэ из одного из отверстий на стволе.
Песчаные демоны подтачивали корневую систему Древа, надеясь таким образом уничтожить исполинское дерево.
Ян Кай обвёл взглядом толпу, отыскивая кого-то, и через мгновение остановил взгляд на одном силуэте, низко окликнув: — Азак!
Тот, кто вместе с воинами Племени Уню отражал натиск демонов, услышав оклик Ян Кая, тут же отбил атаку, вырвался из боя и мгновенно превратился в россыпь песка, растворившись в земле и исчезнув из виду.
Песчаный демон Азак — один из десяти Повелителей Демонов, покорённых Ян Каем. Он не был самым сильным, но и не самым слабым — зато лучше всех умел сохранять собственную жизнь. Будучи песчаным демоном, он обладал врождённым даром уходить под землю, и среди шести выживших Повелителей Демонов он занимал своё место.
Те песчаные демоны, что теперь бушевали под землёй, были его соплеменниками — и лучше него с ними никто не справится.
И действительно: едва Азак скрылся под землёй, оттуда полились приглушённые стоны — очевидно, песчаные демоны несли тяжёлые потери. Угроза Вечнозелёному Священному Древу значительно ослабла.
Однако вскоре Ян Кай почувствовал, что Азак наткнулся на достойного противника — ещё одного Повелителя Демонов из песчаного рода. Два Повелителя Демонов сцепились в подземной схватке на жизнь и смерть, и Азак быстро начал терять перевес.
Уловив это, Ян Кай немедленно сделал шаг назад, затаил дыхание и сосредоточился. Мощная духовная воля стянулась в точке, превратившись в острый, способный пронзить что угодно клинок, и яростно вонзилась в подземную толщу.
Плотный слой земли значительно ослабил мощь этой духовной атаки, но она предоставила Азаку шанс поразить врага.
Ян Кай почувствовал, что при его поддержке Азак убил своего противника.
Но когда он поднял глаза, лицо Ян Кая изменилось: оборонительное кольцо Племени Уню было прорвано снова, причём на этот раз положение было ещё хуже. Если раньше обстановка напоминала крышу, из которой повсюду сочилась вода, то теперь эта крыша полностью обрушилась. Оборона рухнула целиком.
Демоны, хлынувшие, как прилив, с визгом и рёвом носились со всех сторон. Как ни старались воины Племени Уню, остановить их было невозможно — лишь там, где стоял Ян Кай, позиция оставалась прочной, как крепость.
Но это уже ничего не меняло: он мог удержать одну точку, но не весь фронт.
— Готово?! — резко окрикнул Ян Кай, подняв над ладонью Колокол Гор и Рек. Если ответа не последует, ему придётся провести атаку полного, без разбора поражения. Мощь Колокола Гор и Рек была слишком велика — он до сих пор не мог полностью ею управлять. Как только он развернёт силу этого древнейшего сокровища, воины Племени Уню неизбежно пострадают, а то и погибнут от ударной волны.
Ян Кай не хотел проливать кровь варваров, и потому даже в самый критический момент у него не было и мысли применить Колокол Гор и Рек. Но теперь об этом приходилось забыть.
Ответа не последовало. Самые быстрые демоны уже почти достигли корней Вечнозелёного Священного Древа и, подняв оружие, обрушили удары на шаманов Племени Шунсюэ, окружавших корни.
Сверкнул свет Колокола Гор и Рек, его сложные узоры вспыхнули, и древнее, вневременное дыхание стало расходиться повсюду.