Высокий варвар прятался в укромном месте. Он нащупал в рукаве мешок из звериной шкуры, развязал горловину и заглянул внутрь — тут же тихо хмыкнул.
Более тысячи зелёных монет. Состояние немалое, хватит на целый год расходов.
— Неплохая добыча, — вдруг раздался голос за спиной.
Варвар подпрыгнул, резко обернулся и настороженно впился взглядом в говорившего. Но стоило их глазам встретиться, как у варвара тут же появилось смущение.
Ничего удивительного — он узнал владельца кошеля.
В городе Шуансюэ варваров, столь же худых и слабых, как он, было не найти — пожалуй, он был единственным.
Но признавать это он не собирался. Надув щёки и оскалившись, он прогремел:
— Чего тебе?
Ян Кай рассмеялся:
— Украл мой кошелёк и ещё делаешь вид, будто ничего не было? Признаю, твоё существование перевернуло всё, что я знал о варварах.
— Какой твой кошелёк!
— Тот, что ты сейчас сунул в рукав, — Ян Кай холодно наблюдал за его движениями.
— Не понимаю, о чём ты, — варвар невозмутимо спрятал кошелёк и небрежно буркнул: — Если больше ничего нет, я ухожу. Не ходи за мной.
Ян Кай опешил и рассвирепел:
— Позорный воришка, ещё и наглец! Поверишь ли, я позову стражу Племени Шуансюэ, и они тебя проучат?
Большой варвар посмотрел на Ян Кая с презрением и ехидно ухмыльнулся:
— Ну, зови!
Он выглядел абсолютно невозмутимым, и Ян Кай опешил. Вызвать стражу Племени Шуансюэ, конечно, было невозможно — хотя он и был уверен, что этот парень вор и украл его кошелёк, прямых доказательств у него не было, и вызывать стражу значило бы просто тратить время впустую.
Да и вообще Ян Кай не хотел бегать к кому-то из-за такой мелочи.
Пощёлкав языком, он сказал:
— Парень, ты наругался не на того.
Большой варвар продолжал хихикать:
— Хватит болтать, ещё раз заговоришь — я тебя прибью!
Говоря это, он поднял кулак размером с котёл — угрожающее зрелище.
Не успел он договорить, как выражение его лица резко изменилось: Ян Кай шагнул в сторону и ринулся на него всем телом, а кулак стремительно разрастался перед его глазами.
— Ищешь смерти! — варвар взревел. Он и представить не мог, что этот хилый соплеменник решится напасть первым.
В ужасе и ярости он тоже ударил кулаком.
В тот момент, когда кулаки столкнулись, Ян Кай тихо ахнул — волна бешеной силы, которую он ожидал, так и не пришла. Угрожающая фигура и кулаки противника оказались пустышкой — красивой оболочкой без всякого содержания.
С выражением изумления и ужаса на лице огромное тело варвара отлетело назад.
Находясь в воздухе, массивная фигура вдруг искривилась и трансформировалась в миниатюрную фигурку с плавными, выразительными изгибами.
Хлоп! — мертвой рыбой тело шлёпнулось на землю. Одновременно с этим с неба спустился зелёный листок.
Ян Кай мало не выпучил глаза и стоял столбом, долго не приходя в себя.
Одним ударом превратить здорового мужика в девушку — это точно не его вина.
Пока Ян Кай стоял в нерешительности, девушка на земле с трудом поднялась, и взгляд, которым она посмотрела на Ян Кая, был полон опаски.
Теперь, присмотревшись, Ян Кай понял, что ей всего шестнадцать-семнадцать лет, и что от неё исходит шаманская аура. Какого именно ранга она была — Ян Кай определить не мог: в этом мире он пробыл слишком недолго и повидал слишком мало шаманов, чтобы точно судить об иерархии их сил.
После того как её фигура так резко изменилась, ставшая на ней одежда обмякла и повисла мешками, но всё равно не могла скрыть впечатляющих форм — было видно, что под одеждой таится немало.
Обнажив свою истинную природу, девушка была в замешательстве. Оглядевшись по сторонам, она поспешно подобрала с земли зелёный листок, прижала его к макушке — и её маленькая фигура вновь искривилась и превратилась обратно в прежнюю грузную тушу.
— Ты из Племени Скитальцев! — В голове Ян Кая вспыхнуло озарение, и он сразу назвал происхождение девушки.
— О чём... о чём ты толкуешь! — Перевоплотившийся обратно в здоровяка варвар отвёл взгляд и упрямо возразил.
— Да ну! — Ян Кай усмехнулся, глядя на неё с видом человека, уверенного в победе. — Я несу вздор?
— Какие Скитальцы, я из Племени Облачного Ручья!
— Хе-хе... — Ян Кай тихо хмыкнул, а затем вдруг сложил ладони трубкой у рта и завопил: — Эй, народ, идите сюда! Тут воришка из Племени Скитальцев! Сюда...
— Заткнись! — Лицо девушки резко изменилось. Она сунула руку в рукав, вытащила кошелёк и швырнула его Ян Каю: — Вот твой кошелёк! Хватит орать!
Ян Кай подбросил кошелёк и с усмешкой посмотрел на неё:
— Раз ты не из Племени Скитальцев, то чего так нервничаешь?
— Где ты видел нервозность? — Девушка выдержала его взгляд и упрямо возразила.
Согласно тому, что учил староста, практически все древние варвары ценили крепкое телосложение — оно считалось эталоном красоты. Но был один клан, отличный от прочих, — Племя Скитальцев! Люди этого племени не имели постоянного места обитания, скитались без устали, а было их очень мало — простым смертным повстречать кого-нибудь из них было почти невозможно. Они не занимались закалкой тела, и потому их телосложение разительно отличалось от телосложения варваров из других племён.
Если бы всё ограничивалось этим — не беда. Но беда была в том, что у Скитальцев руки были коротки: каждый из них был прирождённым вором, и потому слава этого племени среди древних варваров была самая скверная.