А Хуа помедлила, и её лицо покрылось ледяной коркой. Морозным голосом она произнесла: — Если не сможешь доказать — сам спрыгнай со стены!
Едва слова сомкнулись на её губах, стрела уже была пущена. Мощный удар моментально испепелил чудовищного зверя в прыжке. Её холодный, полный отвращения взгляд по-прежнему был прикован к лицу Ян Кая и не отводился ни на мгновение.
— Слабак, значит... — прошептал Ян Кай, бросив взгляд на собственное тело, а затем — на других жителей на стене из плетня.
Да, в эту эпоху такое телосложение действительно считалось слабостью.
А то, что сгорбленный старик оказался старостой деревни, несколько удивило Ян Кая.
Он не знал, какую шаманскую магию применил староста, чтобы множество чудовищных зверей оставляло его без внимания, но точно не это было причиной. Что касается шаманских учеников — по названию судя, они были самым низшим звеном в этой иерархии.
Похоже, в древнейшие времена шаманов было действительно очень мало.
На стене из плетня Ян Кай и А Хуа действовали слаженно. Первоначальная непривычка отступила — Ян Кай наконец успокоился и перестал чувствовать себя беспомощным.
Впрочем, сначала нужно было пережить текущий шторм — быть может, это и было испытанием таинственной области.
Одна стрела за другой передавалась Ян Каем А Хуа. Кучка стрел у его ног стремительно таяла, но вскоре варварский подросток принёс подкрепление — запасные стрелы.
Парню было лет тринадцать-четырнадцать, он был ещё слишком молод для боя и занимался только подносом боеприпасов. Но даже в таком возрасте он выглядел крепче и мускулистее большинства взрослых, которых Ян Кай знал прежде. Эти рельефные мышцы никак не соответствовали его годам.
По деревне снуют ещё немало таких же молодых варваров.
Время тянулось медленно. Заклинание кровавой жажды, наложенное старостой, значительно смягчило натиск. Жители деревни несли минимальные потери и обращали чудовищ в бегство, уничтожая десятками.
Каждый житель был на пределе восторга, словно победа уже маячила перед глазами. А Хуа не переставала натягивать тетиву, и стрелы свистели одна за другой.
Но Ян Кай нахмурился.
В отличие от беспечно оптимистичных односельчан, он понимал: ситуация для деревни крайне неблагоприятна.
Внешне чудовища действительно были прижаты и несли потери, но на деле жители деревни расходовали себя безмерно. Беспрерывный бой на пределе возможностей выматывал каждого до крайности.
Достаточно было взглянуть на А Хуа.
Поначалу она стреляла стремительно, едва беря паузу, и каждая стрела убивала зверя.
Но теперь она уже не могла как следует натянуть тетиву. Руки, державшие лук, слабо дрожали, и часто требовалось уже две стрелы, чтобы убить одного зверя, а пауза между выстрелами всё удлинялась.
А Хуа несла — и все остальные лучники тоже.
А положение жителей, сражавшихся за стенами деревни, было ещё тревожнее.
Под воздействием заклинания кровавой жажди они растрачивали свою врождённую кровь. Как только заклинание утратит силу и наступит откат, более сотни бойцов за стенами мгновенно превратятся в лёгкую добычу для чудовищ — сопротивляться будет невозможно.
Звериное же нашествие, несмотря на то что атаки по-прежнему были яростными, явно тянуло время. Будто некое расчётливое существо командовало бесчисленными тварями, терпеливо выжидая момента, чтобы одним ударом перехватить инициативу.
Пора действовать!
Ян Кай не стал вмешиваться раньше, потому что не понимал до конца своего положения и не знал, какие последствия повлечёт за собой его вмешательство. Но, наблюдая так долго, он был заражён этой горячей кровью варваров.
Неожиданно для себя он обнаружил, что личность А Ню, доставшаяся ему без всяких усилий, обретает нечто большее, чем просто оболочку. К этой незнакомой деревне он испытал смутное чувство принадлежности.
Эти варвары заслуживали уважения и восхищения. Именно они в древнейшие времена выжили упорной борьбой, противостояли стихиям и бедствиям, дали человечеству расплодиться и стать главной силой мира. Именно они передавали силу из поколения в поколение, обеспечив людям место в этом мире.
Защитить эту землю. Защитить эту деревню!
Меня зовут А Ню!
Кровь в его жилах мгновенно вскипела.
Ян Кай нагнулся и поднял стоявший рядом тяжёлый лук.
Лук принадлежал одному из жителей, но тому оторвал голову прыгнувший на него барс.
Ян Кай щёлкнул по тетиве. Зазвенев, она отдала звук, похожий на удар боевого барабана в груди, и по телу разлилось неудержимое желание броситься вперёд.
— Стрелу! — А Хуа протянула руку, её алые глаза впились вперёд, пылая ненавистью.
Но поддержки от Ян Кая не последовало.
А Хуа резко обернулась и уже готовилась выдать обжигающую тираду, но слова застряли у неё в горле. С потрясённым видом она уставилась на Ян Кая и тяжёлый лук в его руках.
— Что ты делаешь? — выдавила она наконец.
Ян Кай широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы: — Отдыхай. Ты слишком устала.
Рука А Хуа, протянутая за стрелой, не переставая дрожала. Пальцы были иссечены до крови — страшное зрелище.
Их взгляды встретились. А Хуа взорвалась: — Отдыхать? Какой ещё отдых! Знаешь ли ты, что станет с братьями и сёстрами внизу без нашей поддержки?!