На полпути вверх по Облачному Скрытому Пику в Долине Лекарственного Царя Ян Кай и Дун Цинянь, с корзинами за спиной, рыскали по чащобе в поисках лекарственных трав.
Задание, выданное Старым Сяо, было нетрудным — те травы не были ни редкими, ни дорогими, и на всех этих пиках они росли в изобилии.
Единственная сложность заключалась в требовании к возрасту растений.
Минимум — тридцать лет.
Двое пробирались через горы и ручьи, тщательно прочёсывая местность, и трудились до самого вечера, прежде чем собрали почти всё необходимое.
— Ещё не хватает Железной Костяной Травы. Тётушка Сян говорила, что нужно собрать целых десять штук, — Дун Цинянь загнула пальцы, слегка нахмурив изящные брови. — Старший кузен, мы пока ни одной не нашли.
Ян Кай обвёл взглядом окрестности, и в голове мелькнула мысль.
— На Облачном Скрытом Пику такой травы, боюсь, нет. Давай заглянем в другое место.
Дун Цинянь хитро повела глазками и захихикала.
— Ты имеешь в виду... место вроде Пика Алхимического Святого?
Ян Кай уставился на неё.
Дун Цинянь всё поняла без лишних слов, и двое направились к Пику Алхимического Святого.
Пик Алхимического Святого был запретной зоной Долины Лекарственного Царя: обычным ученикам нельзя было приближаться ближе трёхсот чжанов от вершины. Но ниже трёхсот чжанов доступ был свободным.
С целию чётко определённой двое добрались до Пика Алхимического Святого.
— Разделимся и поищем, — кашлянув, предложил Ян Кай.
— Хорошо, — Дун Цинянь кивнула с улыбкой. Она прекрасно понимала, чего добивается Ян Кай, но не стала раскрывать его замысел, лишь предупредила: — Только будь осторожен.
— Знаю.
С корзиной за спиной Ян Кай небрежно подбирался к вершине Пика Алхимического Святого — рассеянно озирался в поисках Железной Костяной Травы, но при этом внимательно прислушивался к малейшим звукам вокруг.
Полчаса спустя, подбираясь то намеренно, то случайно, Ян Кай оказался всего в ста чжанах от вершины.
Осторожно подняв голову, он обнаружил, что на самой вершине возвышается каменная статуя — изображение самого Алхимического Святого.
Статуя достигала тридцати чжанов в высоту и поражала величием. Даже на расстоянии ста чжанов Ян Кай мог разглядеть всё, что находилось выше её груди.
Поверхность статуи была испещрена пятнами времени — неведомо сколько веков она стояла здесь, подвергаясь ветрам и дождям, но по-прежнему стояла незыблемо.
Ян Кай хотел было выпустить Божественное Чувство, чтобы осмотреться, но сдержался.
Хотя людей вокруг не было видно, охрана наверняка там присутствовала.
— Земляной Демон, — мысленно обратился Ян Кай. — Сумеешь незаметно проникнуть внутрь и разведать обстановку?
— Если наверху находится мастер Царства Шэнью, от меня не утаиться, — ответил Земляной Демон.
Его собственная сила была ещё невелика, и он не мог скрыть свою демоническую ауру. Тем более что его облик был слишком узнаваем: окутанный Разрушителем Душ, он представлял собой поток чёрного тумана, и от мастера Царства Шэнью это не скроешь.
Разве нет ни единого способа? Уже больше месяца он на Облачном Скрытом Пику, а так и не смог разгадать, какая тайна скрывается за тем пределом.
— Кто там?! — Внезапно сверху раздался гневный окрик.
Мгновение спустя фигура спикировала вниз и встала прямо перед Ян Каем, глядя на него ледяным взглядом.
Это был безусловно мастер Царства Шэнью, причём немалой силы. Хотя большинство учеников Долины Лекарственного Царя были алхимиками, среди них всегда находились те, кто отвечал за боевые действия и оборону.
— С какого ты пика? Неужели не знаешь, что территория в трёхсотчжановой зоне от Пика Алхимического Святого — запретная? — тот холодно отрезал, и в его голосе не было ни капли доброты.
Ян Кай нахмурился, быстренько обдумывая выход.
— Отвечаю тебе! Кто твой учитель? Разве он не объяснял тебе, чем грозит самовольный вход на Пик Алхимического Святого?
Ян Кай сложил кулаки в приветствии.
— Здравствуйте, Старший. Я — ученик Старого Сяо с Облачного Скрытого Пика. По его поручению сегодня спустился вниз собирать лекарственные травы.
— Мастер Сяо? — Тот слегка опешил, а потом пришёл в себя. — Значит, ты и есть тот молодой человек, который около месяца назад поступил на Облачный Скрытый Пик?
— Да, это я!
Тот с подозрением оглядел Ян Кая с головы до ног, выпустил поток Божественного Чувства, который скользнул по нему, и вскоре отозвал обратно.
Ледяное выражение его лица постепенно смягчилось.
Ян Кай добавил.
— Я так увлёкся поисками трав, что незаметно зашёл сюда. Прошу прощения, Старший.
Тот кивнул.
— Если бы это был другой ученик, сегодняшнее преступление не осталось бы безнаказанным! Но принимая во внимание, что ты недавно вступил, ошибку можно простить. Уходи скорее и впредь так не повторяй. А если повторится — наказание будет суровым!
Ян Кай не оставалось ничего, кроме как отступить.
Лишь покинув его, тот мелькнул тенью и вернулся на вершину Пика Алхимического Святого, продолжив нести свою вахту.
На расстоянии Ян Кай ещё раз обернулся.
Там действительно стоял на страже мастер Царства Шэнью — и что теперь делать? Если бы удалось хотя бы подобраться к Пруду Тысячи Лекарств, можно было бы заглянуть в тайну, а теперь не получается даже приблизиться, не говоря уж о чём-то ином.
С мрачным выражением лица Ян Кай вернулся обратно. Издалека он услышал, как Дун Цинянь с кем-то спорит, и ускорил шаг. Вскоре разборчивые голоса донеслись до его ушей.