Девять — предел числа, и в одной печи можно получить не более девяти таблеток.
Предложение сменить сорт таблеток на другой, соответствующий уровню Дао-Истока, было продиктовано не тем, что у Цзи Ин нет шансов на победу, — он просто не хотел побеждать нечестно! Он был Императорским алхимиком уже много лет и приготовил бесчисленное множество Таблеток Императорского Истока. Даже если Ян Кай тоже Императорский алхимик, невозможно, чтобы у него был такой богатый опыт. Если бы они выбрали Таблетки Императорского Истока, Цзи Ин получил бы неоспоримое преимущество.
Но если бы они перешли на таблетки уровня Дао-Истока, хотя преимущество у него всё равно осталось бы, по крайней мере стартовые условия были бы более равными.
Ян Кай покачал головой: — Не стоит, благодарю мастера Цзи за доброту. Будем варить Таблетки Императорского Истока!
Он прекрасно понимал, с чем было связано предложение Цзи Ин, и его мнение о нём сразу несколько улучшилось.
Не каждый мог стать главным алхимиком Дворца Линьсяо. Даже если Цзи Ин и был прямым учеником Великого Императора Мяоданя, если бы с его характером было что-то не так, Ян Кай и не думал бы привлекать его.
Ранее, во время инцидента с Ли Сюанем, он без колебаний признал свою ошибку и даже принёс извинения, изгнав Ли Сюаня из Долины Лекарственных Таблеток прямо перед Ян Каем. Это заставило Ян Кая подумать, что характер у Цзи Ин неплохой и нрав надёжный. Теперь он видел — всё именно так.
Если посмотреть с другой стороны — он был учеником Великого Императора Мяоданя и человеком из Долины Лекарственных Таблеток. Даже если бы раньше он не извинился, Ян Кай ничего бы с ним не смог поделать, разве что решился бы пойти на риск и порвать с Долиной Лекарственных Таблеток.
Одного этого факта было достаточно. Цзи Ин, несмотря на знатное происхождение и высокий статус, был лишён той фальшивой спеси, что свойственна большинству алхимиков. А учитывая его статус Императорского алхимика, если он станет главным алхимиком Дворца Линьсяо, впредь Ян Кай сможет не слишком беспокоиться о снабжении секты таблетками.
Более того, он мог бы даже поручить Цзи Ин подготовить целую плеяду алхимиков для Секты Линьсяо!
Развитие секты невозможно обеспечить в одиночку — лишь всестороннее развитие позволяет двигаться вперёд.
— Раз Ян Кай так настаивает, у меня нет возражений, — низким голосом сказал Цзи Ин, сдерживая раздражение от того, что его доброе предложение было отвергнуто.
Говоря это, он перевернул руку и извлёк кучу лекарственных трав, разделив их на две части. Посмотрев на Ян Кая, он продолжил: — Обе порции предназначены для приготовления Таблеток Императорского Истока и не отличаются ни по качеству, ни по возрасту. Мастер Ян, проверьте.
— Доверяю я мастеру Цзи, — улыбнулся Ян Кай.
— Тогда выбирай одну! — сказал Цзи Ин.
Ян Кай наугад выбрал одну из порций. Репутация и положение Цзи Ин говорили сами за себя — даже собираясь победить Ян Кая, он хотел сделать это честно, побеждая ремеслом алхимика, а не прибегая к интригам и уловкам.
Увидев непринуждённый и беспечный вид Ян Кая, Цзи Ин без всякой причины разозлился и фыркнул: — Раз уж так, начнём. Раз Мастер Ян является Императорским алхимиком, у вас, вероятно, есть собственная печь? Может, мне одолжить вам одну?
— Не нужно, — Ян Кай покачал головой с улыбкой.
Раз уж соревнование алхимиков, оно должно было проходить на глазах у всех, и прятать было нечего. Он не стал перемещаться в другое место, а развернулся прямо в этом зале.
Цзи Ин взмахнул рукой, и в воздух взметнулась трёхногая алхимическая печь, которая плавно опустилась на пол. Лишь только она появилась, зал наполнился странным ароматом — то ли орхидеи, то ли мускуса, — от которого все почувствовали прилив бодрости. Печь выглядела древней и первозданной, явно немолодой, с головами драконов по обеим сторонам — так живо напоминавшими настоящих, что, казалось, они вот-вот оживут. Похоже, они служили для регулировки огня, а внутри печь была испещрена плотными узорами и знаками, от которых закружилась голова.
Императорская аура потекла во все стороны!
— Отличная печь! — Ян Кай аж распахнул глаза и не мог нарадоваться.
Будучи тоже алхимиком, он испытывал особую нежность к хорошим печам. Как только Цзи Ин достал свою, Ян Кай сразу понял, что перед ним вещь необыкновенная. Судя по аромату, Цзи Ин приготовил на этой печи бесчисленное множество таблеток и, вероятно, достиг с ней состояния единения печи и человека.
Гордо произнёс Цзи Ин: — Это самая скромная печь в моём распоряжении.
Достав самую худшую печь, он не хотел получать незаслуженное преимущество — к тому же это говорило о его уверенности в собственных силах.
Ян Кай слегка кивнул и, взмахнув рукой, выбросил в воздух и свою алхимическую печь.
Печь вся сияла фиолетовым светом, и в момент появления от неё тоже разлилась Императорская аура. Она была явно того же класса, что и печь Цзи Ин — обе были Императорского уровня. Это немного озадачило Цзи Ин: он не ожидал, что у Ян Кая тоже есть подобный запас.
Но, поразмыслив, он понял: если Ян Кай действительно Императорский алхимик, наличие Императорской печи вполне закономерно.
Единственное, что смущало Цзи Ин, — эта печь... казалась ему немного знакомой.
Цзи Ин был уверен, что раньше не видел эту печь — если бы видел, он обязательно её узнал бы.
Схватка была на носу, и он не стал размышлять об этом, быстро погрузившись в сосредоточенность. Даже несмотря на то что его соперником был молодой человек, не имеющий ни малейшего представления о действительном положении дел, он не позволил себе расслабиться — даже лев на кролика бросается со всей силой.
Проявить всё своё мастерство и одержать всестороннюю победу — вот что значило уважать искусство алхимии и ответить на многолетние наставления своего учителя.
— Начнём? — серьёзно спросил Цзи Ин, повернув голову к Ян Кай.
Ян Кай уже хотел кивнуть, но вдруг перевёл взгляд в сторону и улыбнулся: — Глава Ми и Мастер Ли, не хотите ли тоже сделать ставку?
— Мы тоже можем делать ставки? — Ми Ци и Ли Цзяо переглянулись, и в их глазах мелькнуло удивление, смешанное с радостью.
— Уж раз пришли, неужели вы готовы уйти с пустыми руками? — Ян Кай смотрел на них с улыбкой.
— Хорошо! — глухо воскликнул Ми Ци. — Мы сделаем ставку, только не знаем, какого размера ставку готов принять Мастер Ян!
— Любого размера приму. Можно поставить и основы секты, — небрежно бросил Ян Кай.
— Что... — услышав это, Ми Ци и Ли Цзяо побледнели — слова Ян Кая их напугали. Поставить основы секты — это слишком. Хоть Ми Ци и Ли Цзяо и помышляли о том, чтобы поживиться за счёт Ян Кая, вопрос о ставке на уровне основ секты им и в голову не приходил.
Даже имея полную уверенность в Цзи Ин, они не осмелились бы на такой безумный риск.
— Не решитесь? — снисходительно посмотрел на них Ян Кай.