Аромат чая наполнял беседку. Трое сидели вокруг круглого стола, заваривая чай и рассуждая о Дао, чувствовали себя превосходно.
Ненавязчивая лесть и восхваления Ли Цзяо и Ми Ци ещё больше подняли настроение Цзи Ин. Он всё время махал рукой и громко смеялся.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда вдруг из какой-то части лекарственного сада донёсся странный звук. Он был тихим, но все трое были могучими культиваторами уровня Император-Властитель — как им было его не заметить?
Цзи Ин вскочил на ноги и устремил взгляд в сторону лекарственного сада, лицо его выражало волнение: «Цветок скоро расцветёт!»
Ми Ци и Ли Цзяо обменялись взглядами, в которых читалось одинаковое волнение.
Ли Цзяо сказал: «Глаза у Господина Цзи воистину зорки. Если бы не Господин Цзи, Ли бы и не знал, что этот цветок вот-вот расцветёт.»
Ми Ци улыбнулся: «Господин Цзи — Императорский алхимик и ученик Великого Императора Мяодань. Он знает все цветы и травы с эссенцией поднебесной как свои пять пальцев. Как ты можешь с ним сравниться, грубый мужик? Если бы ты взялся ухаживать за этим цветком, наверняка пропустил бы момент его расцвета и втуне расточил бы божественный дар.»
«Да, да, да,» — Ли Цзяо кивал не переставая. — «Брат Ми Ци прав. Если бы не Господин Цзи, эту бесценную траву вряд ли удалось бы спасти. Раз уж цветок скоро расцветёт, не пойти ли нам посмотреть?»
«Хорошо, хорошо, хорошо!» — Цзи Ин в волнении кивнул и первым шагнул в том направлении.
Ми Ци и Ли Цзяо снова обменялись взглядами — их глаза встретились, и без слов всё было понятно.
Вскоре трое пришли к одному месту в лекарственном саду, где росло всего одно растение. Оно было высотой не более чи, но с переплетёнными корнями. Удивительно было то, что это растение излучало какую-то особую ауру. Если бы Чжу Цин или Ян Кай оказались здесь, они бы сразу опознали эту ауру — это была драконья энергия.
Правда, эта драконья энергия была довольно слабой — не такой чистой, как та, что исходила от них самих, когда они приводили в движение первоисточник драконьего рода.
Тем не менее, это было поразительное явление — ведь перед ними было всего лишь растение.
Странно, но это растение не только излучало слабую драконью энергию, но и внешне было похоже на гигантского дракона, уменьшенного во много раз и свернувшегося кольцом. На стебле виднелись крошечные, как живые, чешуйки, драконьи когти и хвост были на месте. На драконьей голове бутон кроваво-красного цвета медленно раскрывался, готовый расцвесть — как проворная бабочка, вот-вот порхающая ввысь.
Цзи Ин стоял в трёх чжанах от этого растения, затаив дыхание, и с напряжением наблюдал.
По его виду казалось, что он ждёт не расцвета цветка, а рождения ребёнка...
Ли Цзяо смотрел на готовый расцвести цветок с выражением гордости на лице и тайно подал Ми Ци знак глазами.
Ми Ци тут же заговорил: «Господин Цзи, неужели этот Цветок Драконьей Крови и впрямь настолько бесценен?»
«Что вы в этом понимаете.» — Цзи Ин был целиком сосредоточен на том, что происходило впереди, и, услышав голос Ми Ци, на автомате буркнул в ответ. Но тут же сообразил, что разговаривает не с его верным учеником, а с главой крупной секты.
Его тон стал чуть мягче, и он пояснил: «Вы не алхимики, поэтому не можете знать, как редок Цветок Драконьей Крови. Впрочем, Глава Павильона Ли всю жизнь кормил его своей кровью — полагаю, он должен иметь о нём хоть какое-то представление.»
Ли Цзяо поспешно ответил: «Я и сам толком не знаю, разбираюсь плохо. Пусть Господин Цзи просветит нас.»
Веками ухаживая за этим цветком, он не мог не знать о нём абсолютно всё — но сейчас было естественно притвориться невеждой, чтобы польстить собеседнику.
Цзи Ин кивнул: «Цветок Драконьей Крови — это дар Драконьего Острова. Во всём мире он встречается только там. Скажите, бесценен он или нет?»
Ми Ци воскликнул в изумлении: «Такое бывает?!» Повернувшись к Ли Цзяо, он спросил: «Тогда где, брат Ли Цзяо, ты нашёл этот Цветок Драконьей Крови?»
Ли Цзяо улыбнулся: «Много лет назад, во время одной поездки, я заметил кое-что необычное и привёз его с собой. Но после пересадки стал замечать, что он вянет. Тогда я попробовал кормить его своей кровью — и оно ожило. Вот уже много лет я питаю его кровью.»
«Это было счастливое стечение обстоятельств,» — Ми Ци слегка кивнул.
Цзи Ин кивнул: «Глава Павильона Ли поступил правильно. Цветок Драконьей Крови растёт исключительно на Драконьем Острове, потому что для роста ему необходима драконья кровь! Взгляните на весь мир — где ещё, кроме Драконьего Острова, обитают драконы? Поэтому даже если Цветок Драконьей Крови появится где-то ещё, он не выживет. В жилах Главы Павильона Ли течёт драконья кровь — кормить растение своей кровью было именно тем, что нужно.»
Ли Цзяо был не совсем человеком — наполовину человеком, наполовину демоном. Говорили, что он был плодом союза человека и цзяо. Этот секрет был известен немногим в Северной области, но Цзи Ин и Ми Ци о нём знали.
Цветок Драконьей Крови нуждался в драконьей крови для питания. Хотя драконья кровь Ли Цзяо была скудной, она всё же существовала. После многих столетий тщательного ухода Цветок Драконьей Крови наконец дорос до момента цветения.
«Я полагаю, — торжественно произнёс Цзи Ин, — что на месте, где Глава Павильона Ли нашёл этот Цветок Драконьей Крови много лет назад, погиб дракон. Иначе Цветок Драконьей Крови не мог бы появиться на свет.»
Ли Цзяо восхищённо произнёс: «Глаза у Господина Цзи воистину зорки. Когда я нашёл этот Цветок Драконьей Крови, я действительно обнаружил там скелет дракона. Только не знаю, сколько лет он был мёртв — давно уже истлел и развалился.»
«Кости драконов бессмертны и не поддаются тлению — как могли они истлеть? Видимо, Цветок Драконьей Крови поглотил все питательные вещества из этих костей.»