В этот день рассвет ещё не наступил, когда дверь в комнату Ян Кая была выбита. Дун Цинянь, сияющая возбуждением, ворвалась внутрь и метнулась прямо к нему:
— Двоюродны...
— Какой двоюродный? — Ян Кай стрельнул по ней глазами, перебив.
Дун Цинянь высунула язык и поспешила исправиться. С важным видом и повелительным тоном заявила она:
— Страж Ян, отправляйтесь со мной на прогулку!
Она всё-таки была дочерью из знатного клана Дун, а между кланами Дун и Ян существовало родство через брак. Если бы кто-то с острым ухом услышал, как Дун Цинянь обращается к Ян Каю, он мог бы заподозрить его подлинную личность.
Поэтому они договорились: Ян Кай будет изображать телохранителя Дун Цинянь.
У детей знатных семейств, выходящих в свет, всегда есть слуги рядом — подобное обращение было вполне естественным.
Оглянувшись на небо за окном, Ян Кай невозмутимо произнёс:
— Иди гуляй сама. Сегодня я с тобой не пойду.
Дун Цинянь не обиделась, лишь тихо хихикнула:
— Страж Ян, а вы разве не хотите попасть в то место?
Выражение лица Ян Кая изменилось.
— Сегодня наступило время?
На протяжении последних дней Ян Кай постоянно расспрашивал её о способе приблизиться к Пику Святого Алхимика. Дун Цинянь не раскрывала подробностей, лишь твердила, что время ещё не пришло. Теперь, когда она снова заговорила об этом, в сердце Ян Кая мелькнул луч надежды.
— Ну что, поёдете со мной? — Дун Цинянь торжествующе взглянула на него.
Ян Кай тут же спрыгнул с кровати.
В городке Лекарственной Долины Дун Цинянь скользила среди толпы — проворная, словно рыбка в воде. Ян Кай, одетый в облегающую одежду, с руками, сложенными за спиной, и неизменно серьёзным выражением лица, шёл следом, не отставая ни на шаг.
Такой вид сразу выдавал в нём спутника Дун Цинянь.
Добравшись до восточного края города, щёки Дун Цинянь мгновенно вспыхнули — от волнения и возбуждения. Ян Кай даже отчётливо слышал стук её сердца. Она глубоко вдохнула, прижала ладонь к груди и лишь через некоторое время пришла в себя.
Ян Кай огляделся по сторонам и обнаружил, что здесь собралось множество людей, и у каждого на груди была вышита та самая необычная цветочная эмблема — у кого одного лепестка, у кого двух, — золотые, серебряные и белые переливались и перекликались друг с другом.
Оказалось, все эти люди были алхимиками.
Преимущественно алхимики земляного класса — средней и низшей ступени, но попадалось и немало смертного класса. Здесь собралось более двухсот человек — шумно, людно и весело.
Дун Цинянь неизвестно откуда достала значок — серебряный одно лепестковый цветок — и прикрепила его к груди. Выпятила грудь, словно желая, чтобы весь мир знал: она — алхимик средней ступени смертного класса.
— Что ты творишь? — Ян Кай смутно почувствовал что-то неладное и тихо спросил.
— Подожди! Сумеешь ли ты войти — решится сегодня. — Дун Цинянь ответила шёпотом, и на её маленьком лице было написано серьёзное сосредоточение.
Ян Кай нахмурился, закрыл глаза и медленно распустил Божественное Чувство, прислушиваясь к тихим разговорам окружающих алхимиков.
Вскоре его лицо приняло странное выражение.
Эти люди стеклись со всех концов света. Оказалось, они собрались здесь, чтобы поступить в ученики к Старейшине Облачного Пика — Сяо Фушэну — и освоить искусство алхимии.
Ян Кай открыл глаза и вопросительно посмотрел на Дун Цинянь:
— Ты пришла, чтобы стать его ученицей?
Дун Цинянь тонко рассмеялась:
— Конечно! Мастер Сяо набирает учеников — такой случай бывает раз в тысячу лет! Я сбежала из дома именно ради этого дня!
Сказав это, она жалобно взглянула на Ян Кая:
— Страж Ян, вы ведь не станете доносить моему брату?
— Мне лишь хочется знать, какое отношение всё это имеет к моей цели.
— Облачный Пик совсем недалеко оттуда. Если вы сможете попасть туда... — Дун Цинянь многозначительно намекнула.
В сердце Ян Кая шевельнулось. Верно — если удастся попасть на Облачный Пик, то найти способ проникнуть на Пик Святого Алхимика будет уже не так сложно. Между двумя пиками расстояние всего в два холма.
— Но я не умею варить пилюли.
Дун Цинянь рассмеялась:
— Мастер Сяо, набирая учеников, наверняка преследует свои цели. Даже если вы не умеете варить пилюли, у вас всё равно есть шанс — нужно лишь обладать нужными способностями.
— Страж Ян... — Дун Цинянь покачала его за руку. — Посмотрите, сколько я для вас сделала. Не доносите же моему брату, хорошо? К тому же, если мне удастся стать ученицей Мастера Сяо, это будет честью для нашего клана. Даже когда отец узнает об этом позже, он будет меня хвалить. Так что не занимайтесь тем, что не принесёт вам ни славы, ни благодарности.
Ян Кай невозмутимо произнёс:
— Сначала сумей попасть внутрь.
— Я обязательно попаду! — Дун Цинянь была преисполнена уверенности. — Ради этого дня я столько готовилась. Хм, поглядим! А вот непонятно, сумеете ли вы.
Ян Кай мысленно покачал головой.
Он и представить не мог, что метод, о котором говорила Дун Цинянь, окажется таким. Идея хорошая, но у Ян Кая не было уверенности в успехе — он никогда не занимался алхимией. Как смог бы выдержать испытание Мастера Сяо?
Но теперь оставалось лишь попробовать. В худшем случае он ничего не потеряет.
С течением времени всё больше алхимиков собиралось на этом месте. Каждый был полон предвкушения, и, как и Дун Цинянь, напряжённо волновался. Некоторые алхимики даже выглядели благоговейно.
Такое отношение ясно говорило о том, как сильно эти люди почитали и восхищались Сяо Фушэном с Облачного Пика.
Ян Кай прислушивался к разговорам вокруг и узнал немало нового.
Сяо Фушэн занимал первое место среди десяти Старейшин Лекарственной Долины. Его алхимическое искусство было даже выше, чем у самого Главы Долины. Он был одним из немногих алхимиков в Поднебесной, достигших таинственного класса высшей ступени.
Выше таинственного класса находился духовный класс — высота, которой ещё не достигал ни один человек.