Крики и боевые кличи сотрясали небо. Семнадцать-восемнадцать человек стояли большим кругом, доверив защиту спин друг другу. В этот момент элиты около десятка сект слились воедино.
Демонические звери один за другим падали замертво, а воители с размахом расточали свою истинную эссенцию.
С запахом крови звери тоже пришли в бешенство, атакуя безумно, словно одержимые, не щадя собственных жизней. Эта группа изначально без труда справлялась с чем-то более чем пятьюдесятью зверями, но появление Ян Кая и Цзы Мо привлекло ещё около пятидесяти, и нагрузка на всех резко возросла.
Пронзительный крик раздался, когда одного из воителей едва не проколол демонический зверь пятого ранга. Кровь хлынула потоком — он выжил, но получил тяжёлые ранения.
Он оказался сообразителен и тут же отступил назад, спрятавшись в кругу товарищей. Окружавшие его немедленно закрыли возникший разрыв.
— Удаётся контролировать зверей? — Ян Кай спросил Цзы Мо, не прекращая сражаться.
— Стараюсь, но сдержать их невероятно сложно! — Цзы Мо стиснула зубы, одновременно пуская в ход смертоносные приёмы и выпуская своих насекомых, контролирующих души. Но все демонические звери непрестанно перемещались, и насекомые просто не могли подействовать.
За время, пока горела одна палочка благовоний, Цзы Мо удалось подчинить менее пяти зверей, и вскоре все они погибли под ударами сородичей.
По мере того как время шло, истинная эссенция таяла, а раненых становилось всё больше, ситуация становилась всё опаснее.
— Что делать?! — Цзы Мо покрылась холодным потом от волнения. За всё это время было убито всего около тридцати зверей, причём подавляющее большинство из них — лишь четвёртого ранга. Те же демонические звери пятого ранга, что ещё были на ногах, представляли собой смертельную угрозу для всех.
Ян Кай стискивал зубы, стойко держась. С его стороны прорыва бояться не стоило — он развёртывал всю свою мощь, и ни один зверь не мог приблизиться.
Немного подумав, он воскликнул: — Все берегите истинную эссенцию! Если станет совсем невыносимо — летите прочь по воздуху! Но запомните — ни в коем случае не уходите одни!
Хань Сяоци громко ответила: — Командуй! Мы слушаем тебя!
Е Хань обеспокоенно спросила: — А ты как? Ты ведь всего лишь в Сфере Разделения-Соединения…
Все умели летать, кроме Ян Кая. Если до того дойдёт, его непременно разорвут демонические звери.
— Я унесу его! — Цзы Мо холодно заявила.
Несколько человек, вырвавшись из боя, с удивлением на неё взглянули.
Однако это не было надёжным решением. Воители Царства Чжэньюань хотя и могли летать, но недостаточно быстро, к тому же полёт чрезмерно расточал истинную эссенцию. Если бы звери пустились в погоню, это привело бы к ещё большей опасности.
Ожесточённый бой продолжался. Люди один за другим получали ранения и отступали в большой круг, постепенно сжимая линию обороны. Звери тоже несли огромные потери.
Вскоре, словно предсмертный взлёт сил, атака демонических зверей внезапно резко усилилась. Все оказались в замешательстве, измученные и вымотанные до предела.
Ян Кай сохранял невозмутимое лицо, наблюдая за обстановкой и взвешивая в голове наиболее подходящий момент для отступления.
Как раз в тот момент, когда он размышлял, несколько демонических зверей внезапно бросились на них с фланга. Цзы Мо и Лен Шань стояли плечом к плечу, объединив усилия, и с трудом отбили эту атаку. Но прямо в разгар боя два зверя пятого ранга перепрыгнули через стаю, раскрывая пасти в прыжке — один слева, другой справа, — устремляясь на девушек. Их клыки сверкали холодным мертвенным блеском.
Выражения лиц обоих девушек изменились. В одно мгновение по телам разлился ледяной холод.
Они и без того едва справлялись, не хватало ни сил ни времени — где уж тут противостоять зверям пятого ранга!
Ждать помощи от других? И в помине не могло быть — у каждого были свои противники. Даже у Ян Кая! Если эти два зверя пятого ранга успеют на них наброситься, можно не выжить, а если и выжить — получить тяжелейшие раны.
В ту самую секунду ужаса Ян Кай совершенно пренебрёг зверём перед собой, позволив тому наброситься и впиться в него. Его лицо стало невероятно серьёзным, брови сдвинуты от напряжения. Юань Ци бурным потоком хлынула из обеих ладоней.
В левой руке — Печать Белого Тигра, в правой — Печать Божественного Быка. Две печати слились воедино!
Поток тёмного света вырвался вперёд.
Печать порабощения зверей! Она попала прямо в тело одного из демонических зверей пятого ранга.
Тотчас же зверь оскалился и бросился на своего собрата. Два зверя мгновенно вцепились друг в друга, и угроза, нависшая над Цзы Мо и Лен Шань, была устранена.
С выражением страха, ещё не покинувшим лица, они обе перевели взгляд на Ян Кая. В их глазах мелькнула тень благодарности.
Каждая из них прежде помышляла о том, чтобы убить Ян Кая, однако из-за ряда случайностей он оказался хитрее и подчинил их.
За все эти дни, проведённые вместе, и Цзы Мо, и Лен Шань, хоть и вели себя внешне послушно, мысленно ни на мгновение не переставали мечтать об устранении Ян Кая, чтобы снять печать сознания.
Эти мысли ни разу не ослабевали, даже в этот самый момент.
Однако нельзя отрицать: то, что Ян Кай, не заботясь о собственной безопасности, спас им жизни, всё же затронуло их сердца. По сравнению с их товарищами по секте этот парень, подчинивший их, неоднократно подвергавший пыткам и совершенно не знавший жалости к женщинам, казался более надёжным.
— Чёрт возьми! — Ян Кай выругался. За то короткое мгновение промедления демонический зверь перед ним успел содрать с него кусок мяса. Рана была не слишком тяжёлой, но кровь лилась ручьём. Ян Кай яростно взревел, и Юань Ци взорвалась бурей — его удары обрушились один за другим, каждый наверняка смертоносный.
Стоило одному звену сдвинуться, как пошатнулось всё. Провал неожиданной атаки двух зверей пятого ранга словно лишил всех остальных боевого духа. Продержавшись ещё какое-то время, первые звери начали убегать.
Едва прошло полчаши чая, все демонические звери разбежались. Те, что не успели бежать, были убиты.
Все стояли на месте, тяжело дыша. Каждый был залит кровью и выглядел измождённым до предела. Глядя на трупы зверей, усеявшие землю, все чувствовали себя людьми, чудом уцелевшими после катастрофы.