Визг Мань Куя заставил Ян Кая и остальных одновременно побледнеть — все они выпустили божественную силу, чтобы оглянуться и разведать обстановку.
Разглядев его нынешнее положение, все невольно втянули воздух сквозь зубы.
В этот момент Мань Куй по какой-то причине прижал обе ладони к каменной плите из незнакомого небесного металла, словно его намертво втянуло — сколько ни бился, освободиться не мог. Если бы только это! Плита пожирала его жизненную эссенцию со страшной скоростью, немыслимой на вид. Глазами было видно, как алые потоки ци крови высасываются до последней капли. За считаные мгновения неприметная прежде плита превратилась в багровое, словно кровь, полотно, источая тошнотворные испарения.
— Мастер, спасите меня! — Мань Куй в отчаянии надрывался криком. Глаза его метались в панике. Если б он знал заранее, какая нелюдская штука эта плита, он бы ни за что не полез к ней вслепую. Но теперь было поздно что-либо менять.
Прошло лишь несколько вздохов, а он уже чувствовал, что потерял половину сил. Ещё чуть-чуть — и от него останется высушенная корочка!
Ян Кай и остальные одновременно перевели взгляд на Сандэ — хотелось узнать, что тот собирается предпринять.
Сандэ поспешно воскликнул: — Не паникуйте! Я сейчас подойду!
Говоря так, он действительно ринулся к Мань Кую. Вскоре оттуда донеслись мощные волны силы — похоже, Сандэ старался изо всех сил, чтобы вытащить товарища. Но что именно там происходило, разглядеть было невозможно: его вмешательство серьёзно помешало божественной силе, которую Ян Кай и остальные направили в ту сторону.
Вскоре крики Мань Куя смолкли.
Сандэ медленно вернулся, мрачно нахмурившись. Подойдя к остальным, он произнёс с тяжёлым лицом: — Брат Мань... к сожалению, погиб.
Госпожа Змей и Шэнь Фэй слегка изменились в лице, мрачно глядя на Сандэ. Лицо Ян Кая тоже стало непроницаемым, как вода.
Примерная сила Мань Куя была известна каждому из них, и всё же этот здоровяк погиб за считаные мгновения — стало ясно, что он навлёк на себя нечто поистине чудовищное. Будь на его месте Госпожа Змей или Шэнь Фэй, вряд ли результат оказался бы лучше.
— Проклятье! На Драконоборном камне оказывается был скрыт Духопожирающий массив. Мой недосмотр не позволил обнаружить его вовремя, и брат Мань поплатился за это. Какое несчастье! Какая досада! — Сандэ долго оплакивал случившееся. Голос его был тяжёлым, словно он искренне скорбил о судьбе Мань Куя.
Он помедлил, затем поднял глаза: — Надеюсь, случай с братом Мань не внёс сумятицы в ваши души!
Никто не проронил ни слова.
Остальные не могли быть уверены: то ли Сандэ и правда не заметил Духопожирающий массив, то ли знал о нём заранее и умолчал, отправив Мань Кую на верную смерть. Как бы там ни было, они зашли уже слишком далеко, а погиб лишь чужак — сворачивать обратно никто не собирался.
Однако после этого случая никто уже не смел расслабляться. В логове Императора-форматора любое место могло оказаться смертельным.
— Если у кого-то нет возражений, продолжим путь, — Сандэ обвёл взглядом всех присутствующих.
Ян Кай невозмутимо ответил: — Мастер, вы рассчитывали на пятерых. Теперь нас четверо — впереди не будет проблем?
Сандэ возразил: — Серьёзных проблем не будет. Я позвал Мань Куя в основном для того, чтобы он отодвинул Драконоборный камень. Разве он не выполнил свою задачу? Остальное и так не требовало от него особых усилий.
— Понятно! — Ян Кай широко улыбнулся. — Что ж, очень даже хорошо. Мастер, ведите дальше.
Сандэ кивнул и действительно пошёл впереди.
Оставшиеся трое переглянулись и тоже двинулись следом неторопливым шагом. Но благодаря вопросу, который задал Ян Кай, все трое были почти уверены: Сандэ наверняка знал о Духопожирающем массиве, скрытом на Драконоборном камне. Он также знал, что случится с Мань Куем после того, как тот сдвинет камень, но сознательно промолчал. Иными словами, после выполнения задачи ценность Мань Куя сошла на нет — жил он или умер, это уже не имело значения.
Старик на первый взгляд казался безобидным, но на деле был исполнен коварных замыслов — даже Госпожа Змей и Шэнь Фэй невольно насторожились по отношению к нему.
Дальше они шли, не встречая ни малейшего препятствия.
Это действительно была пещера, оставленная одним из сильнейших. Простор внутри был значительным, а по обеим сторонам стенок вкаменены светящиеся диковинные камни, испускавшие тусклый свет, так что вся пещера не выглядела слишком мрачной.
Спустя полчаса, пройдя вглубь на целую тысячу чжанов, они внезапно вышли в огромную каменную пещеру.
Кругом со сводов свисали сталактиты, и капли воды, падая вниз, отбивали звонкую мелодию.
Но едва они оказались здесь, взгляды всех невольно приковались к предмету, стоявшему в самом центре.
Это был не что иное, как челнообразный Артефакт длиной более семи-восьми чжанов — гладкий, обтекаемый, с плавными изгибами по всему корпусу. По его поверхности переливались волны артефактного резонанса, придавая ему вид необычайной драгоценности.
Едва очутившись здесь, Сандэ мгновенно загорелся взглядом. Он стоял на месте, впившись глазами в челночный Артефакт, и не мог оторвать взгляда ни на мгновение.
Ян Кай и остальные тоже не скрывали удивления, переглядываясь друг с другом. Все знали, что Сандэ привёл их сюда за инструментом, способным покинуть Тайную область Пустоты, — и теперь, увидев эту штуку, их воображение немедленно заработало.
— Мастер, не это ли... — Госпожа Змей не выдержала первая и осведомилась.