Е Хэнь и без того уже был на пределе сил, а последний бой лишь ухудшил его состояние — так что в его словах не было ни грамма лжи. Стоило бы ему перед самой смертью преодолеть преграду и возвыситься до ранга Императора — и вопрос о пределе жизни отпал бы сам собой: его жизненные силы возросли бы. А вот если не сможет — ничего не поделаешь, прах вернётся праху.
Теперь он лишь горько сетовал: время не ждёт никого!
Но винить в этом некого — остаётся лишь сожалеть о собственной невезучести. Если бы он познакомился с Ян Каем на несколько лет раньше, то, быть может, уже стоял бы на пороге Императорского ранга.
Ян Кай перевернул ладонь и извлёк нефритовую шкатулку, которую неторопливо пододвинул к Е Хэню: — Эта эликсирная таблетка, полагаю, должна помочь Главе секты Е.
— Это… — Е Хэнь подозрительно взглянул на Ян Кая, не понимая, зачем тот вдруг достаёт для него эликсир. Впрочем, он прекрасно знал, что Ян Кай — искусный алхимик, и потому не стал медлить: поспешно принял шкатулку и раскрыл крышку.
В шкатулке на глаза Е Хэня явилась эликсирная таблетка размером с ягоду лонгана, утопающая в мягком, едва уловимом сиянии. Свежий аромат обволёк нос, и Е Хэнь, вдохнув его, замер — он внезапно ощутил, словно стал значительно моложе.
— Молодой Ян, что это за эликсир?! — вырвалось у него.
Хоть он никогда раньше не видел подобного лекарства, одного его аромата хватило, чтобы вызвать такой эффект — стало ясно, что перед ним нечто исключительное. К тому же Ян Кай уже доказал, что способен создавать чудеса вроде Таймяо-дань, — его дар не мог оказаться посредственным.
— Глава секты Е, слышали ли вы когда-нибудь о Таблетке Времени? — спросил Ян Кай невозмутимо.
— О Таблетке Времени? — Е Хэнь поднял брови, а затем всё его тело содрогнулось. — Это Таблетка Времени?!
Судя по его реакции, он определённо знал, что это такое.
В Звёздном мире существует немало сокровищ, способных продлить жизнь, но каждое из них — легендарная реликвия. О них не могли мечтать даже Императоры — не то что Е Хэнь со своим третьим уровнем Дорюаньского царства.
Зная, что его конец близок, Е Хэнь и сам когда-то размышлял о поиске подобных эликсиров. Но такие вещи, если их вообще где-то находят, достаются не рядовым культиваторам. За ними давно охотятся целые толпы Императоров.
Потому он уже смирился со своей судьбой и в последнее время проводил всё время в затворничестве, постигая вновь обретённые техники и искусства, в надежде хотя бы перед смертью прорваться в ранг Императора. А если не прорвётся — передаст свои открытия Е Цзинхань, чтобы она пошла более коротким путём.
И вот теперь перед ним лежит Таблетка Времени.
Он подробно изучал, какие в Звёздном мире существуют эликсиры для продления жизни, и прекрасно знал, что делает Таблетка Времени.
Строго говоря, Таблетка Времени не продлевает жизнь напрямую — она не способна увеличить продолжительность жизни. Её действие сводится к тому, что организм принимающего возвращается на несколько десятилетий назад.
Иными словами, после приёма этой Таблетки организм Е Хэня вернётся в состояние, в котором он находился десятки лет назад. Это своего рода косвенное продление жизни. Разумеется, у этой «откатки» есть серьёзные ограничения: она не способна устранить полученные раны. Если бы раны тоже откатывались на десятилетия и исчезали — эффект был бы слишком неправдоподобным.
А та Таблетка Времени, которую достал Ян Кай, обладала силой не менее чем в пятьдесят лет!
Е Хэнь не мог поверить своему счастью. Он лишь жаловался, что время не ждёт, что при всём его стремлении нет достаточного времени для свершений — и тут Ян Кай протягивает ему Таблетку Времени. Он был так взволнован, что не мог себя сдержать.
Он не усомнился в Ян Кае: знал, что тот побывал в Земле Четырёх Времён и в Храме Времени, а главным ингредиентом Таблетки Времени является Плод Времени, который как раз и происходит из Храма Времени.
Ян Кай явно заполучил Плод Времени — и потому смог создать этот эликсир.
Хоть эффект Таблетки ограничен лишь несколькими десятилетиями, для Е Хэня это был лучший дар на свете. Он бы отдал всё, чтобы её купить.
А Ян Кай просто преподнёс её ему. Не это ли называют «помощью в трудную минуту»?
С этой Таблеткой чего ещё бояться? Достаточно провести несколько лет в затворничестве — и бросить вызов рангу Императора. К тому же он был уверен в успехе на девять десятых. Прекрасное будущее разворачивалось перед ним, словно раскрывающийся свиток. Он уже видел тот день, когда приведёт Секту Цянье к былой славе.
Возбуждение длилось довольно долго, прежде чем Е Хэнь медленно успокоился. Он поднялся на ноги и низко поклонился Ян Каю: — Е Хэнь неоднократно получал от молодого Ян Кая неоценимую помощь и не имеет чем отблагодарить. Клянусь: я и вся Секта Цянье будем считать молодого Ян Кая лучшим другом. Впредь, чего бы он ни попросил, мы не откажем. Если нарушу эту клятву — да будут меня терзать демоны сердца, и да сгорит тело моё дотла!
Е Хэнь произнёс клятву быстро и решительно, без малейшего колебания. Ян Кай ещё не успел опомниться, как всё было сказано.
В следующее мгновение невидимая сила хлынула в тело Е Хэня и наложила печать на его сознание.
Ян Кай опешил и с горечью усмехнулся: — Глава секты Е, не стоило этого делать.
Он прекрасно понимал, что означает эта клятва. Это была Великая клятва сердечных демонов — Е Хэнь поклялся, опираясь на свой фундамент Дао. Теперь отречение было невозможно: нарушение повлечёт за собой нападение сердечных демонов и гибель в пламени.
Более того, эта клятва касалась не только его самого — она распространялась на Е Цзинхань и будущих потомков рода Е.
Причиной того, что Ян Кай достал Таблетку Времени для Е Хэня, было прежде всего то, что Чи Юэ и остальные находились здесь. Хотя теперь небесную марионетку Секты Цянье можно было подчинить, главный недостаток секты — отсутствие Императора, который стоял бы во главе, — никуда не делся, а это неизбежно вызывало у прочих пренебрежение.