Вспомнив об этом, Жуань Хунбо покрылся крупными каплями пота, понимая, что Тяньцзидяню впредь придётся нелегко. Раньше Тяньцзидянь и Тяньчжагун были примерно равны по силе, но теперь у тех появился Император-Святой, и чтобы Тяньцзидянь мог продолжать существовать, ему не оставалось ничего, кроме как продемонстрировать преданность.
Цюй Цзэ стал подлинным владыкой! Неудивительно, что он явился сюда столь самонадеянно и самодовольно.
Внутри Великой Защитной Формации лица Е Хэня и остальных были бледны от отчаяния. Внутри самой секты и без того царило беспокойство из-за Ши Цанъина, своими действиями разжигавшего распри и расколовшего общину на два лагеря. А теперь Цюй Цзэ ещё и достиг уровня Императора-Святого — и стоит прямо перед Великой Защитной Формацией. Как жить дальше?
Ши Цанъин также был потрясён и уже не смел вести себя развязно по отношению к Цюй Цзэ. Испуганно произнёс он:
— Оказалось, что Господин Цюй давно уже вознёсся в Императоры! Ши здесь сердечно поздравляет Господина Цюя!
Жуань Хунбо, Му Чжэн и остальные также хором воскликнули: — Поздравляем Господина Цюя с достижением Императорского достоинства!
Цюй Цзэ расхохотался, и смех его, грохочущий, словно гром, заставлял тела всех покрываться холодным потом.
……
В горной пещере Ян Кай пристально впивался взглядом в странную каменную глыбу, не позволяя себе упустить малейшие изменения.
С тех пор как он разбил десятки миллионов кристаллов истока среднего и высшего сорта, превратив их в море дымки, из камня стала исходить ещё более могучая пожирающая сила, неустанно поглощавшая духовную энергию. С течением времени багровое свечение на поверхности камня становилось всё ярче, а дыхание Лю Янь — всё отчётливее.
Прошло несколько дней, и Ян Кай постепенно понял, что дела обстоят совсем не так, как он думал.
Лю Янь ничто не угрожало. Хотя камень и поглотил её, Ян Кай чувствовал, что она сейчас спит — глубоким, безмятежным сном, а исходящая от неё аура, сама того не ведая, была пронизана долей воодушевления и радости.
Казалось, эта встреча стала для неё не бедой, а величайшей удачей.
Неужели слова Е Чуна были правдой, и здесь действительно таится шанс? Только этот шанс предназначался не для Ян Кая, а для Лю Янь.
Вспомнив, как Е Чун, рассказывая о будущей удаче, не сводил глаз с Лю Янь, Ян Кай убедился, что это весьма вероятно.
Однако что именно представляет собой этот шанс, Ян Кай пока не мог понять. Всё, что он мог делать, — стеречь Лю Янь и выжидать.
Через день море дымки в пещере стало чрезвычайно разреженным. Хотя духовная энергия в тайном царстве сама по себе была весьма насыщенной, камень, казалось, ещё не достиг предела.
Ян Кай вновь выбросил в воздух десятки миллионов кристаллов, повторив прежнюю процедуру и позволив камню поглощать их.
В этот момент вся каменная глыба была уже пурпурно-красной, словно только что вынутая из раскалённой лавы. В пещере стояла невыносимая жара, стены вокруг расплавились.
Дыхание Лю Янь становилось всё яснее, но то, что по-настоящему поразило и обрадовало Ян Кая, заключалось в том, что сила Лю Янь заметно возросла по сравнению с прежним, а к тому же в ней появился новый оттенок... нечто трудноописуемое, неуловимое.
Присмотревшись, Ян Кай вдруг вздрогнул и негромко воскликнул:
— Да это же яйцо!
Раньше он был предвзят и не обратил на это должного внимания, но теперь, присмотревшись, обнаружил, что овальный камень был подобен яйцу.
Эта мысль напомнила ему, что Сяо Сяо и его Законное Тело когда-то вылупились из чёрного камня — так рождаются каменные големы. Неужели и Лю Янь вылупится из этого камня?
Этот камень отличался от тех двух необычных камней, которые он получил когда-то, так что это не порождение каменных големов. Ян Кай не мог понять, что это за штука, но после такой догадки его охватило предвкушение.
Если его предположение верно, Лю Янь рано или поздно вылупится из камня — правда, каким будет её облик, он представить не мог.
Это и впрямь была удача, предназначенная для Лю Янь.
Прошло ещё два дня.
Скорость поглощения духовной энергии камнем заметно снизилась и продолжала замедляться. Ян Кай понял, что камень, вероятно, достиг предела насыщения, и судьба Лю Янь скоро станет ясна. Он не сводил глаз с камня, и его сердце колотилось тревожно.
Полдня спустя, в тот момент, когда Ян Кай был полон беспокойства, из камня вдруг раздался звонкий треск.
Ян Кай вздрогнул и тут же перевёл взгляд на камень — в его середине появилась тонкая трещина.
Хруст-хруст-хруст...
С появлением этой трещины словно запустилась цепная реакция: непрерывный треск звучал снова и снова, одна за другой возникали новые трещины, покрывая всю глыбу сплошной сетью, словно паутиной.
Выражение лица Ян Кая стало серьёзнее, он напряжённо следил за камнем, готовый в любой момент помочь Лю Янь.
Грохот!
После звука рассыпания вся каменная глыба вдруг раскололась на множество мелких осколков и рассыпалась по полу.
Ян Кай испугался, решив, что с Лю Янь случилось что-то неладное, но когда увидел, что на месте камня возникло багровое сияние, его сердце успокоилось.
Из сияния отчётливо доносилось дыхание Лю Янь — значит, с ней всё ещё было в порядке.
Сияние было ослепительным, окрасившим всю пещеру в багряный цвет. Ян Кай щурился, всматриваясь, но не мог разглядеть ничего определённого; он пустил вперёд духовное восприятие — но и оно лишь расплывалось, словно сияние унаследовало от камня способность пожирать духовные воли, не позволяя ничего разобрать.
Целых четверть часа багровое свечение держалось, прежде чем резко погасло, и пещера снова погрузилась во тьму.
Лишь тогда Ян Кай смог разглядеть то, что находилось перед ним.