В чаще леса силуэт Ян Кая, подобный проворной обезьяне, то и дело поднимался и опускался на верхушках деревьев. Он был лёгок, как перо, и при беге поднимал лишь едва ощутимый ветерок, не сбивая с ветвей ни одного листка.
Его лицо было серьёзным. Ян Кай, настороженно прислушиваясь к тому, что происходило вокруг, строил планы на ближайшее будущее. Конфронтация с У Чэнъи и его людьми прошла не слишком гладко, однако это нисколько не задело его — он уже добился своего.
Правда, он и представить не мог, что выведанные им окажутся столь тревожными.
Из года в год ученики различных сект, попадавшие на чужбину для тренировок, действовали порознь, и даже случайные союзы никогда не достигали масштабного объединения. Но на этот раз несколько воинов из Государства Тяньлан заставили воинов Великой Династии Хань по-настоящему сплотиться в единое целое.
Такого не бывало прежде, и конфликт уже вышел за рамки простого соперничества, превратившись в битву на жизнь и смерть между молодыми поколениями двух государств.
Итог этой схватки не зависел от Ян Кая, но он всё же был воином Великой Династии Хань, и если говорить честно — ему не хотелось, чтобы тяньланцы здесь командовали.
Если бы не те двое из Секты Шуро и если бы У Чэнъи не был столь заносчив, Ян Кай, возможно, остался бы и вместе с Чэнь Сюэшу и другими вложил бы свою лепту в предстоящую битву.
Но теперь эти мысли ни к чему не приведут. Ян Кай отогнал посторонние размышления, однако внезапно остановился, оглянулся назад, и на его лице появилось странное выражение.
Стоя на месте и поразмыслив несколько мгновений, Ян Кай хищно усмехнулся, спрыгнул на землю, метнулся за ствол массивного дерева и полностью скрыл свою ауру.
Вскоре тень промелькнула где-то неподалёку над его головой, и за считаные мгновения Ян Кай успел разглядеть лицо и одежду этого человека.
На спине у него была привязана длинная мечь, на нём надета изумрудно-зелёная мантия, а возраст едва переваливал за двадцать. Лицо у этого человека было холодным и суровым, и он летел прямо в том направлении, в котором Ян Кай ушёл.
Ян Кай мысленно фыркнул, и в его глазах мелькнуло убийственное выражение.
Этот человек был не кто иной, как тот самый воин, который раньше прочёсывал поле боя и собирал кровавые шарики. Длинная мечь за спиной красноречиво говорила о его принадлежности — ученик Девятизвёздной Мечевой Секты и, судя по всему, младший брат-ученик У Чэнъи.
Он не стал действовать вместе с остальными, а погнался за Ян Каем в одиночку — его намерения были очевидны.
Выражение лица Ян Кая стало холодным и жёстким. Раньше он не хотел конфликтовать с У Чэнъи — в первую очередь из-за Чэнь Сюэшу и Шу Сяойю, которым было бы неловко. Но теперь, когда те послали за ним погоню, отступать больше не имело смысла.
Даже у глиняного истукана есть капля терпения, не говоря уже о Ян Кае, который отнюдь не из тех, с кем шутки плохи.
Внезапно впереди снова раздался шелест развевающейся одежды — тот из Девятизвёздной Мечевой Секты вернулся. Быстро летя вперёд, он озирался по сторонам и не мог сдержать ворчания: «Странно... куда он делся?»
Он был мастером Царства Чжэньюань и был уверен, что по скорости значительно превосходит Ян Кая. Однако, преследуя его следы, он неожиданно потерял их из виду и был вынужден вернуться и обыскать местность — разумеется, теперь он старался куда тщательнее.
Ян Кай испытал лёгкое недоумение: этот человек, похоже, действительно неплохо разбирается в искусстве слежки. Ян Кай шёл крайне осторожно и не оставил ни единого следа, но тот всё равно уловил что-то необычное.
Через несколько мгновений ученик Девятизвёздной Мечевой Секты остановился примерно в тридцати чжанах от Ян Кая, нахмурившись и тщательно осматривая окрестности.
Ян Кай не спешил — он прятался за стволом дерева и втайне наблюдал за ним.
Прошло довольно долго, прежде чем на губах того человека появилась едва заметная улыбка. Он потянулся рукой за спину, и с звонким металлическим перезвоном мечь вышла из ножен.
Оказавшись с мечью в руке, он резко выпустил свою ауру, и весь его облик стал острым и колючим, словно клинок.
Высший ученик Девятизвёздной Мечевой Секты — и впрямь не пустой звук. Одна только эта аура недоступна обычным мастерам Царства Чжэньюань.
«Знаю, ты где-то рядом!» Ци Цзяньсин с многозначительной улыбкой на губах, держа меч наготове, уверенно воскликнул: — Выйди сам, и я не стану причинять тебе неприятностей!
Ян Кай нахмурился — он не мог понять, действительно ли тот кое-что обнаружил или просто разыгрывает представление.
Ци Цзяньсин продолжил: «Парень, я восхищаюсь твоей смелостью. В этом мире мало кто осмелился бы так разговаривать со моим старшим братом-учеником — разве что молодые господа из Восеми Великих Семей Чжунду. За одно это я ручаюсь, что тебе не причинят вреда — только отдай все таблетки, что у тебя есть, и я выполню поручение старшего брата».
Вокруг царила тишина. Лицо Ци Цзяньсина приняло нетерпеливое выражение, и он пригрозил: «Не отказывайся от вежливого предложения, чтобы потом не получить грубого. Когда я найду твоё укрытие, разговор будет совсем другим. Пока я в хорошем расположении духа, мы ещё можем договориться».
Ответа по-прежнему не было. Ци Цзяньсин больше не стал терять время на болтовню — он взмахнул мечом, и раздался звонкий, чистый перезвон клинка.
Ян Кай внезапно ощутил, как лёгкая прохлада обволакивает его со всех сторон. Лицо его изменилось, и он рванул вверх.
Невидимые глазу нити мечевой энергии переплетались во все стороны, и деревья в радиусе тридцати чжанов один за другим были перерезаны — ровно и аккуратно, с гладкими срезами, — и повалились на землю с треском и шумом.
На лице Ян Кая застыл ужас. Лишь теперь он по-настоящему осознал коварство этого ученика Девятизвёздной Мечевой Секты. Когда тот разговаривал с ним, это выглядело как попытка запугать и выиграть время, но на деле он тайно расставлял ловушку.
Те невидимые нити мечевой энергии уже раскинулись повсюду вокруг с того момента, как он начал говорить. Как только расстановка была завершена, он активировал их — и если бы Ян Кай всё ещё прятался здесь, скрыться было бы невозможно.