Пятьсот ли — совсем недалеко. В обычных обстоятельствах группа с такой скоростью преодолела бы это расстояние всего за четыре часа, а мастер Царства Шэнью долетел бы ещё быстрее.
Однако продвижение на те же пятьсот ли через Тёмные Горы заняло целых два дня — и они всё ещё не добрались до места. Опасности и нападения, встречавшиеся по пути, превзошли все ожидания.
— Госпожа Янь, ваш Дворец Тысячи Цветов каждый десятилетний приход устраивает? И всегда ли всё столь же опасно? — во время одной из передышек спросил Лин Тайсюй. В прошлый раз он был здесь пятьдесят лет назад; тогда тоже попадались демонические звери, но отнюдь не с такой частотой.
Старуха помолчала и ответила:
— Нет, обычно такого не бывает. На этот раз непонятно, что произошло. В Тёмных Горах, видимо, случилось что-то необычное — даже слабых зверей пригнали к внешней границе.
Услышав это, и Лин Тайсюй, и Гуй Ли слегка побледнели.
— Здесь задерживаться не стоит, — тут же предложила старуха, тоже почувствовав неладное. — Лучше продолжать путь.
Снова тронувшись в путь, группа через полдня наконец благополучно добралась до места.
Впереди раскинулось огромное озеро с чистой, переливающейся водой. Но на его спокойной глади витала какая-то зловещая атмосфера, от которой у Ян Кая невольно сжалось сердце.
Издалека было видно, как по краям озера стягиваются одна за другой группы людей — мастера различных сил Дахани, приведшие своих учеников для прохождения испытания. Группы были разного размера: побольше — человек семь-восемь, поменьше — три-четыре.
Все они располагались на расстоянии примерно тридцати чжанов друг от друга, окружая озеро по периметру.
Увидев отряд Лина Тайсюя, они все выказали скрытое недовольство и настороженность.
Старуха из Дворца Тысячи Цветов кивнула Лину Тайсюю и повела свою свиту — зрелую красавицу и четырёх девушек — к озеру.
Появление этой компании красавиц тотчас привлекло взгляды множества молодых мужчин. Девушки были приучены к подобным ситуациям и не выказали особых эмоций — просто послушно последовали за старухой и остановились на свободном месте.
Гуй Ли зловеще ухмыльнулся Лину Тайсюю и значительно взглянул на Ян Кая.
Цзинь Хао лишь холодно фыркнул и жестом провёл рукой по горлу в сторону Ян Кая. И только после этого, следуя за Гуй Ли, ушёл в противоположную сторону от Дворца Тысячи Цветов.
— Найдём и мы себе место! — сказал Лин Тайсюй и повёл Ян Кая ближе к озеру.
Большинство мест на берегу уже были заняты прибывшими раньше группами. Лин Тайсюй и Ян Кай долго обходили озеро, но подходящей площадки всё не находилось.
Каждый раз, проходя мимо очередной группы, Лин Тайсюй тайком сообщал Ян Кая, к какой силе принадлежат эти люди, праведная она или зловещая, на каком уровне находятся их ученики и каких сект следует опасаться.
Ян Кай молча запоминал всё это, не показывая ни тени реакции.
Обойдя добрую половину озера, они наконец нашли одно свободное место. Лин Тайсюй явно вздохнул с облегчением.
Остановившись, оба уселись со скрещёнными ногами, и Лин Тайсюй стал подробнее рассказывать Ян Кая о крупных и мелких силах, собравшихся у озера. Ян Кай внимательно запоминал всё, одновременно наблюдая за происходящим.
Чем больше он узнавал, тем отчётливее осознавал, как опасно это испытание.
Все эти организации принадлежали Дахани. Большинство были сектами первого или второго ранга, хотя встречались и третьеразрядные. Каждая привела минимум по два-три ученика. Таких, как Ян Кай, кто пришёл один, — единицы.
Лин Тайсюй изначально хотел взять с собой ещё человек, чтобы Ян Кай не был один, но в Павильоне Лин Сяо подходящих кандидатов попросту не нашлось.
Су Янь могла бы подойти, но она культивирует Искусство Ледяного Сердца, и чрезмерные убийства пошли бы ей только во вред. Ся Ниншан тоже могла бы пойти, но она ученица Мэн Уя, а тот дорожит ею больше всего на свете — как мог бы он подвергнуть её опасности? Что касается таких, как Се Хунчэнь, Лин Тайсюй даже не рассматривал эту возможность. Взять его с собой означало бы лишь подставлять Ян Кая.
Сила всех молодых людей, собравшихся у озера, превосходила силу Ян Кая. Каждый из них минимум находился на седьмом-восьмом уровне Сферы Разделения-Соединения. Мастера Царства Чжэньюань встречались повсюду.
Восемь Великих Семей Чжунду, однако, не прислали своих — и это можно считать хорошей новостью.
— Только воины Царства Чжэньюань и ниже могут войти для прохождения испытания, так что тебе не нужно опасаться встретить там мастера Царства Шэнью. При твоей силе, столкнувшись с врагом на втором-третьем уровне Царства Чжэньюань, ты должен справиться. Но если встретишь кого-то поильнее — дедушка советует тебе одно: беги! Мужчина должен уметь и брать, и отпускать. Не стоит упрямо стремиться к превосходству. Уметь брать — это сила, а уметь отпускать — мудрость!
— Понял, — Ян Кай слегка кивнул.
— Запомни, там у тебя только одна задача — выжить. Хочешь стать сильнее — не обязательно сражаться с людьми. Охота на демонических зверей — тоже способ стать сильнее. Подозреваю, что не один человек пришёл с таким же намерением. Если встретишь кого-то, кому действительно можно доверять, не исключай совместных действий. Это тоже путь к выживанию.
— Да. Дедушка, посмотри на тех — чьей они секты? Наряды довольно странные. — Ян Кай кивнул в сторону.
Лин Тайсюй пристально посмотрел и невольно нахмурился. Там была группа людей, которые отличались от остальных — и одеждой, и чертами лица.