«Старший брат Хуа Гу...» — один из мужчин средних лет, приглядевшись к тому, что происходило внизу, с подозрительным выражением тихо обратился к пожилому мужчине: — Земля Четырёх Сезонов... разве сюда пускают воинов стадии Святого Короля?
— Проклятье, это точно ученики каких-нибудь крупных сект! — сквозь зубы процедил другой мужчина средних лет, его лицо исказилось от злости. — Наша Долина Злой Луны получила жалкие три места, и за них пришлось откупиться немалыми запасами для Дворца Ухуа! А эти крупные секты позволяют себе такую расточительность — отдать одно из мест ученику стадии Святого Короля! Просто бесстыдство!
Услышав это, Хуа Гу — пожилой мужчина, о котором шла речь, — слегка кивнул.
— Брат Чжоу Ан прав, — произнёс он. — Эти две женщины, должно быть, из какой-нибудь крупной секты, иначе одна из них не смогла бы войти сюда с культивацией на стадии Святого Короля. Судя по виду, она вот-вот совершит прорыв на стадию Возвращения в Пустоту!
Говоря это, Хуа Гу не мог скрыть зависти и досады.
Ведь когда он сам культивировался, каждый шаг давался через тернии, а за малейшую порцию ресурсов для культивации приходилось ставить на карту собственную жизнь. Ученики же крупных сект жили совершенно иначе — они без труда проникали в тайные земли, в которые он и его товарищи еле добирались, и спокойно здесь совершали прорывы.
Сопоставив всё это, он почувствовал, как его душевное равновесие дало трещину.
Тот мужчина, который заговорил первым, вдруг выглядел напуганным и неуверенно произнёс:
— Раз они из крупной секты, нам, пожалуй, стоит уйти пораньше. А вдруг они решат, что мы что-то задумали... Тогда будет плохо.
— Чего ты боишься, Сюн Нин? — с ухмылкой взглянул на него Чжоу Ан и фыркнул. — Пусть даже они из какой-нибудь могущественной секты — одна всего лишь на первой ступени Источника Дао, другая — на третьей стадии Святого Короля. Пусть даже нас заподозрят — и что они нам сделают?
— Кто сказал, что я боюсь! — Сюн Нин вспылил от стыда и раздражения, пригнув голос. — Я просто не хочу без нужды наживать неприятности!
— Ха, трус! — фыркнул Чжоу Ан, не скрывая презрения к своему единоверцу.
— Жемчужина в руке той женщины... — вдруг тихо произнёс Хуа Гу, не сводя глаз с Жемчужины Тайного Мира, которую держала Лю Янь.
Чжоу Ан повёл глазами и прошептал:
— Старший брат Хуа Гу, ты имеешь в виду...?
Лицо Сюнина тоже изменилось — он, должно быть, тоже понял, к чему ведёт речь.
Хуа Гу слегка улыбнулся:
— Это место глубоко под землёй, сюда человек ногой почти не ступает. Противники слабы, а в руках у них — драгоценный Артефакт...
Чжоу Ан мгновенно схватил его мысль и, усмехнувшись, ответил:
— Я давно не мог на них смотреть — эти ученики крупных сект, воображающие себя кем-то. Постоянно выпячивают свою силу, ведут себя так, словно нет им равных — а чем они лучше нас? Просто отыскали себе покровителей, и на этом всё! Старший брат Хуа Гу, скажи, что делать — младший брат готов быть с тобой до конца!
— Да разве это... хорошо? — у Сюнина подкашивались ноги, и он запинаясь продолжал: — А вдруг их секта узнает... Тогда не погибнем одни мы — вся Долина Злой Луны может...
Чжоу Ан холодно посмотрел на Сюнина:
— Если боишься — вали отсюда. Только потом не ной, когда мы поделим добычу. Артефакты, источниковые кристаллы — тебе ни копейки! Ведь раз эти женщины из крупной секты, при себе у них наверняка столько всего хорошего!
Сюн Нин громко сглотнул, и на его напуганном лице проступила жадность.
Он помолчал несколько мгновений, наконец стиснув зубы, произнёс:
— Хорошо! Буду стоять заодно с двумя старшими братьями!
— Вот это разговор! — Чжоу Ан, видя его согласие, не сдержал улыбки.
— Вы, трое — мусор! — вдруг холодно промолвила Лю Янь, стоявшая неподалёку. Эти слова заставили троих из Долины Злой Луны дёрнуть бровями. — Что там шепчетесь? Какие гнилые замыслы строите?
Хуа Гу с трудом сдержал неприятное чувство и, рассмеявшись, произнёс:
— Девушка, вы нас неправильно поняли. Мы с братьями просто почувствовали необычные колебания энергии внизу в ущелье и спустились осведомиться. Не думали, что это вы здесь устроили шум. Помешали — извините.
— Только лишь это? — Лю Янь по-прежнему была холодна, как лёд.
— Только лишь это! — подтвердил Хуа Гу.
— Раз вы уже осведомились, почему не воняете отсюда? — Лю Янь говорила колко и без всякого уважения к собеседнику. Это лишь укрепило троих из Долины Злой Луны в убеждении, что Лю Янь несомненно из какой-то могущественной секты — ведь только ученики таких сект позволяли себе столь наглое и высокомерное поведение.
В голову Хуа Гу ударила ярость, но он по-прежнему улыбался:
— Из какой же вы секты, девушка?
— Какое вам дело! — фыркнула Лю Янь.
— Не будьте такая чужая, — Хуа Гу мягко улыбнулся. — По правде говоря, я догадываюсь, какая это секта. Наша Долина Злой Луны поддерживает хорошие отношения с несколькими крупными сектами. Да, мы вторглись сюда непрошеные, но раз встретили вас — значит, судьба так распорядилась.
Он ненадолго замолчал и перевёл взгляд на Чжан Жоуси:
— Судя по всему, эта девушка как раз на пороге прорыва на новый большой этап... Здесь духовная энергия обильна и густа, но кто знает, не обитают ли поблизости свирепые демонические звери. Если прорыв привлечёт их внимание — при вашей, девушка, культивации будет непросто справиться. — Он жестом предложил свои услуги: — Мы, пусть и не столь могущественны, с радостью встанем стражами у вашего места культивации!
Чжоу Ан оживлённо кивал рядом:
— Верно, верно! Мы вас прикроем. Даже если придут демонические звери — не бойтесь.
Сюн Нин молчал, но его молчание красноречиво говорило о согласии.