Через день Ян Кай, нарядно одетый, вышел из хижины.
Во дворе Глава Секты стоял под сливой — одна рука за спиной, другая поглаживала бороду. Он не шевелился, и его взгляд был устремлён вдаль.
Ян Кай подошёл к нему сзади и, не нарушая молчания, тоже замер, проследив направление его взгляда. На ветвях распускались несколько бутонов, готовых раскрыться на зимнем ветру.
Старик и юноша простояли так целый день и ночь. Лишь когда бутоны полностью распустились, Глава Секты обернулся и мягко спросил:
— Как твои раны?
— Всё в порядке, — Ян Кай широко улыбнулся. — Как мне вас называть — Главой Секты или Одиннадцатым Старейшиной?
Тот, кто стоял перед ним, — Глава Павильона Лин Сяо Лин Тайсюй — был и тем самым Одиннадцатым Старейшиной, которого он повстречал когда-то у Ущелья Куньлун.
Тогда Ян Кай мало что знал о Павильоне Лин Сяо, и хотя в душе его мучили вопросы, он не стал копать глубже. Лишь позже, выслушав рассказы Су Му и его товарищей о Павильоне, он с некоторой уверенностью мог предположить истинную личность Одиннадцатого Старейшины.
В Павильоне Лин Сяо не было Одиннадцатого Старейшины, однако нынешний Лин Тайсюй был одиннадцатым по счёту Главой Секты — человеком грандиозных замыслов и выдающихся дарований, который, однако, пришёл в упадок из-за двух своих учеников на добрые десять с лишним лет.
Не будь оба ученика, принятых им более десяти лет назад, обречены на столь печальный конец, Лин Тайсюй обладал бы силой куда большей, чем нынешняя. Пока внутренний узел не был развязан, ему было невозможно преодолеть оковы Царства Шэнью и выйти на новый уровень.
Лин Тайсюй слегка улыбнулся:
— Как тебе удобно!
Ян Кай хотел было заговорить, но Лин Тайсюй его перебил:
— Знаю, у тебя много вопросов.
— Прошу Главу Секты пояснить! — серьёзно сказал Ян Кай. Раз уж Лин Тайсюй сам догадался о том, что тот хотел узнать, спрашивать напрямую не имело смысла.
Взгляд Лин Тайсюя стал глубоким и непроницаемым, на лице его появилось выражение человека, погружённого в воспоминания, и лишь спустя долгое мгновение он заговорил низким голосом:
— За всю свою жизнь я взял лишь двух учеников. Старший был простодушным и добрым, младший — умён и изобретателен. Если бы не произошло непредвиденного, оба стали бы опорой Павильона Лин Сяо и повели бы мою Секту к славе. Но жизнь непредсказуема: младший, поддавшись чрезмерной жажде первенства, сам избрал путь зла и поднял руку на старшего. Такого обычай не может стерпеть!
Ян Кай молча слушал. Этот эпизод он уже слышал от Су Му, но когда Глава Секты — сам участник тех событий — рассказывал о них, в словах звучал совсем иной смысл.
— Ходят слухи, что старший был убит, а младший запечатан в Ущелье Куньлун. Так ли это?
Ян Кай кивнул.
Лин Тайсюй тихо хмыкнул:
— Эти слухи лишь наполовину верны. Младший действительно был запечатан в Ущелье Куньлун, но старший не погиб!
Лин Тайсюй гордо произнёс:
— Моим старшим учеником был Ян Инфэн!
Ян Кай не смог сдержать эмоций — лицо его выразило потрясение. Лишь спустя долгое мгновение он тихо выдохнул, и многолетнее недоумение, терзавшее его, наконец отступило.
Ян Инфэн — так звали Четвёртого Мастера Яна, и это было имя родного отца Ян Кая.
Кто бы мог подумать — оказывается, Четвёртый Мастер Ян действительно проходил закалку в Павильоне Лин Сяо. И притом был старшим учеником Лин Тайсюя — тем самым несчастным старшим братом-учеником, которого, по слухам, убил младший брат.
Вот почему отец столько лет мучился от неизлечимой болезни и не мог продвинуться в силе — всё это последствия ран, нанесённых младшим братом-учеником, впавшим на путь демонов. Вот почему он отправил Ян Кая в Павильон Лин Сяо — оказывается, всё было связано.
— По старшинству ты должен называть меня Наставником! — Лин Тайсюй слегка улыбнулся.
— Ученик приветствует Наставника! — Ян Кай нехотя поклонился.
Лин Тайсюй с улыбкой заметил его настроение и не стал сердиться, лишь рассмеялся:
— Ты винишь меня за то, что я, зная о твоей личности, делал вид, будто не замечаю, и заставил тебя многое вынести. Я прав?
— Немного, — глухо ответил Ян Кай. Первые три года в Павильоне Лин Сяо он испытал на себе всю прелесть равнодушия и холодного расчёта. Но он не слишком об этом печалился — страдал он потому, что был слаб, и нечего было винить за это других. Люди же не обязаны с рождения быть его прислугой и ухаживать за ним.
— Не вини меня, вини Четвёртого Мастера Яна. Я до сих пор до конца не отыгрался, — Лин Тайсюй тихо фыркнул.
Услышав это, Ян Кай инстинктивно втянул голову в плечи. Он ведь не дурак — разве мог не понять смысла слов Лин Тайсюя?
Ученики из рода Ян — как яйца кукушки: сколько ни высиживай, не станут своими!
Когда Четвёртый Мастер Ян явился сюда, Лин Тайсюй, несомненно, очень его полюбил. Но кто мог представить, что после десяти лет кропотливого наставничества плоды его трудов достанутся чужим? Если бы младший не сошёл на путь зла — ладно, у Лин Тайсюя ещё была бы надежда. Но честный и преданный старший оказался неблагодарным сыном рода Ян, младший впал в демоношество — и все труды оказались напрасными. На сердце остался узел, который так и не удалось развязать.
Иными словами, Четвёртый Мастер Ян был во многом виноват в душевной муке Лин Тайсюя.
Говорят: долги отца платит сын. Четвёртый Мастер Ян был должен Лин Тайсюю — мог ли Ян Кай остаться в стороне?
Мысль мелькнула — и Ян Кай тут же растянулся в улыбке:
— Наставник, уладьте свой гнев. Тот Четвёртый Мастер Ян — подонок, не опускайтесь до его уровня.
Лин Тайсюй как раз держал серьёзный вид, но, увидев, как стремительно Ян Кай сменил маску, не удержался от усмешки:
— Старший был таким неповоротливым человеком — откуда ты взялся, маленький хитрюга?
— Настоящий мужчина умеет и сгибаться, и выпрямляться, — Ян Кай, посмотрев на его лицо, понял, что тот лишь пошутил и вовсе не был сердит.