Последний месяц Кан Сыжаню пришлось невтерпеж. Конкурентная Палата Эликсиров и Оружия, входящая в Союз Семи Звёзд, действовала подло и бесстыдно, не считаясь с профессиональной этикой: она переманила двух главных алхимиков — двух его опорных столпов, — заставив его страдать молча.
Если бы из-за этого Мануфактура Эликсиров обанкротилась, его карьера в Союзе Пурпурного Источника была бы окончательно завершена.
С трудом найдя Ян Кая и только что подписав с ним Договор Души, он рассчитывал сделать его вторым алхимиком Мануфактуры и стабилизировать ситуацию — и тут как раз на самый горячий момент пришла новость о том, что Мастер Фань намерен уйти.
Если Мастер Фань действительно уйдёт, то ситуация, которую он с таким трудом выровнял, с высокой вероятностью снова покачнётся, и его будущее окажется под большим вопросом.
Он так переживал, что горло пересохло, и, ведя за собой Ян Кая, поспешно направился во внутренний двор. Ещё не дойдя, он услышал крики Фань Хуна: «Кто посмеет меня задержать? Я ухожу! Все вон отсюда! Не уйдёте — не сердитесь, если я применю силу!»
Во внутреннем дворе несколько работников уговаривали его, но, судя по всему, мало что могли поделать — Фань Хун был неумолим.
Кан Сыжань, услышав это, понял, что дело плохо, и поспешил. В одно мгновение он оказался во внутреннем дворе и увидел Фань Хуна — тот был в ярости, его сила бурлила по всему телу, и было видно, что он вот-вот начнёт драку.
Однако, увидев Кан Сыжаня, Фань Хун нахмурился, и в глубине его глаз мелькнула тень стыда.
«Мастер Фань, что вы делаете?» — Кан Сыжань был раздосадован тем, что Фань Хун добавляет проблем в самый неподходящий момент, но не осмелился высказаться слишком резко и мог лишь спросить с подавленным видом.
Фань Хун вздохнул и произнёс: «Управляющий Кан, Фань Хун виноват перед вами, но моё решение уйти окончательное. Прошу вас о понимании.»
«Мастер Фань, вам мало того вознаграждения, что я предлагаю? Или где-то предложили больше? Если дело в этом — мы можем договориться!» — Кан Сыжань понимал, что сейчас самое важное — выяснить причину, по которой Фань Хун хочет покинуть Мануфактуру, и лишь потом искать выход.
«Управляющий Кан, ваши слова оскорбляют меня! С тех пор как я прибыл в Клёновый город, я обосновался в Мануфактуре Эликсиров и отдал ей десять лет, создавая эликсиры. Я давно привык к этому месту и считаю его своим домом. Ни за какие деньги я не соблазнюсь уйти на сторону!» Фань Хун говорил с видом человека, чьё достоинство было уязвлено, словно слова Кан Сыжаня его глубоко задели.
Кан Сыжань усмехнулся горько: «Значит, не в этом дело. Тогда почему вы вдруг хотите уйти?»
Фань Хун снова вздохнул: «Управляющий Кан, за последний месяц я день и ночь готовил эликсиры и практически вымотался до предела. Если это продолжится дальше, я боюсь, не выдержу. Управляющий Кан, сжалитесь — отпустите меня.»
Услышав это, Кан Сыжань замолк — не нашлось, что ответить.
Пока двое разговаривали, Ян Кай тоже присматривался к Фань Хуну и обнаружил, что тот действительно, как и говорил, вероятно, чрезмерно истощился. Общее состояние духа у него было плохое — колебания силы по всему телу то возрастали, то убывали. Волосы растрёпаны, глаза впалые — всё это явно говорило о сильнейшем переутомлении.
К тому же уровень силы Фань Хуна был невысок — лишь вершина третьего уровня Возвращения в Пустоту.
Такой уровень культивации, по расчёту Ян Кая, даже если Фань Хун и является алхимиком уровня Властелина Пустоты, то едва ли выше нижнего ранга этого уровня.
Ведь иногда для приготовления эликсиров требуется поддержка внутренней силы — чем слабее сила, тем меньше шансов создать достойный эликсир. Но алхимики проводят все свои годы в работе с растительными и животными компонентами — откуда им взять время на Культивацию? Без Культивации откуда возьмётся мощная сила? А без мощной силы как поддержать интенсивное приготовление эликсиров?
Это почти порочный круг для алхимиков.
«Это моя недальновидность. Простите, Мастер Фань!» — Кан Сыжань тоже понимал, что за этот месяц Фань Хун действительно отдал слишком много сил, и, услышав его слова, поспешно поклонился.
Фань Хун был потрясён: «Управляющий Кан, вы слишком скромны.»
Кан Сыжань покачал головой: «Это моя ошибка. Но теперь всё наладилось — я нашёл ещё одного алхимика. Мастер Фань, вам больше не нужно трудиться так же усердно, как раньше. Как насчёт того, чтобы вы вернулись домой, отдохнули несколько дней, а потом снова пришли в Палату?»
«Ещё одного алхимика?» — Фань Хун опешил и провёл взглядом по толпе, прежде чем остановиться на незнакомом Ян Кае.
Ян Кай слегка улыбнулся ему.
«Ваш вклад в Палату Эликсиров я вижу и ценю. Благодарности здесь неуместны — просто идите и отдохните несколько дней, а когда почувствуете, что готовы, возвращайтесь. Хорошо?» — Кан Сыжань смотрел на Фань Хуна с неподдельной искренностью — ни за что не желая отпускать его.
«Ну...» — Лицо Фань Хуна исказилось в нерешительности, и он, казалось, не мог определиться.
В тот момент, когда Кан Сыжань собирался продолжить увещевания, снаружи вдруг раздался звонкий, приятный голос: «Мастер Фань здесь? Время истекло, я лично пришла за вами.»
Едва этот голос умолк, лицо Фань Хуна резко изменилось. Бледность от истощения сменилась багровым оттенком, похожим на печёночную кашу, — он был в предельном неловком положении.
Кан Сыжань замер на мгновение, а затем процедил сквозь зубы: «Чжуо Нынсы!»
На его лице было неприкрытое отвращение — словно эта женщина по имени Чжуо Нынсы была его смертельным врагом.
Ян Кай повёл глазами и, смутно уловив суть происходящего, посмотрел на Фань Хуна с улыбкой.
Фань Хун заметно нервничал — его взгляд метался, а губы беззвучно шевелились, словно он бормотал ругательства.