Постепенно трещины на каменных воротах множились, и казалось, что вот-вот они рухнут.
Но внезапно издалека донёсся звонкий крик орла.
Люди из «Облачной Лазури», атаковавшие ворота, побледнели.
— Это тот огромный орёл! — закричал кто-то в ужасе. — Тот, что разорвал Старшего Старейшину!
Им было отчего паниковать. Раньше они под руководством Хуо Сянлань исследовали Скрытый Остров и неплохо обогатились. Несколько дней назад на отвесной скале они обнаружили гнездо с ещё не оперившимся птенцом.
Хотя тот был ещё совсем молод, выглядел он поразительно величественно — сразу было ясно, что это демонический зверь немалого ранга.
Хуо Сянлань обрадовалась такому призу, взлетела вверх и схватила птенца, собираясь его приручить. Однако тем она навлекла на себя страшное бедствие — едва прошло полдня, как явились его родители. Это были два невероятно громадных, ужасающих орла, сила каждого из которых была не ниже шестого ранга.
Хоть Хуо Сянлань и была мастером уровня Царства Шэнью, против одного орла она ещё могла бы устоять. Но два орла, в бешенстве из-за похищения их потомка, атаковали сообща — Хуо Сянлань продержалась меньше получаса и была заживо разорвана.
Тогда Юй Сюпин и остальные едва не потеряли рассудок от ужаса. Они прятались в лесу и не решались высунуться, не говоря уже о том, чтобы вступить в бой. Лишь когда орлы разорвали Хуо Сянлань, они долго кружили в небе и лишь постепенно удалились.
Юй Сюпин и его спутники решили, что им удалось избежать кары, но не учли, что эти твари оказались до неприличия мстительными — и вот сегодня они выследили их.
Один крик орла — и Юй Сюпин с товарищами покрылись холодным потомом. Через мгновение издалека раздался второй крик, отвечая первому. Окинув взглядом горизонт, они увидели: на востоке и на западе по одной чёрной точке стремительно приближались к ним.
— Быстрее, быстрее пробивайте каменные ворота! — завопил Юй Сюпин в ужасе. — Иначе мы все погибнем!
Два демонических зверя шестого ранга — с их-то уровнем, подлинными мастерами Царства Чжэньюань, справиться с ними было вовсе невозможно. Поймают — и конец.
Так было ясно каждому без напоминания. Оставшиеся люди били ворота с отчаянием обречённых, вкладывая в удары последние силы. Но хотя трещин на камне становилось всё больше, стояли ворота по-прежнему стойко, преграждая путь.
По мере того как орлы стремительно сближались, один из мастеров Царства Чжэньюань не выдержал давления смерти. Он немедленно применил технику шага и бросился бежать вниз.
— Вернись! Младший брат Чжан, вернись! — заревел Юй Сюпин. — Ещё немного — и мы пробьём ворота, сможем укрыться внутри! А ты — куда убежишь?
Но младший брат Чжан слушать не стал. Подбросив скорость до предела, он летел вниз, не разбирая дороги.
Люди и без того не видели особой надежды, а после побега Чжана тут же ещё один сдался. Торопливо выкрикнув: «Лучше бежать! Ворота вряд ли удастся открыть в ближайшее время — только сейчас есть хоть какая-то надежда уцелеть!» — он тоже стремительно помчался вниз.
Людей и без того было мало, а двое вдруг ушли. Надежды стало ещё меньше.
Остальные в ярости топнули ногой и разбежались кто куда — каждый спасал свою жизнь.
Ян Кай прятался как можно тише и не решался пошевелиться.
Крадком поднял глаза — в небе уже виднелись силуэты двух огромных орлов. Даже на расстоянии нескольких сотен шагов они выглядели величественно и грозно. Сойдя на землю, они, по оценке Ян Кая, были бы не менее семи-восьми саженей в длину.
Четыре острых орлиных взгляда устремились вниз, на бегущих людей из «Облачной Лазури». Один орёл пикировал вниз.
Вскоре издалека донёсся жалобный крик, долетевший до Ян Кая и заставивший его внутренне содрогнуться. До людей из «Облачной Лазури» он долетел тоже — и те похолодели от ужаса.
Они поняли: ещё один человек пал жертвой орлов.
Почти одновременно с тем, как первый крик смолк, раздался второй.
Второй человек убит орлами.
Мастера Царства Чжэньюань в этих владыках неба шестого ранга были хрупки, как новорождённые младенцы, — абсолютно беззащитны.
Ян Кай не посмел ни двинуться. Целый день он пролежал на одном месте, дожидаясь, пока оба орла и люди из «Облачной Лазури» совсем не скрылись. Только после этого он осторожно выбрался из укрытия.
На лице его читалась непрожитая дрожь!
Хорошо, что он не вздумал летать повсюду на Крыльях Ян Яня — столкнись он с этими орлами, исход был бы печален.
Нахмурившись, подошёл он к каменным воротам и окинул взглядом густую сеть трещин. Собрал Юань Ци и обрушил на ворота кулак.
Ворота содрогнулись, трещины стали ещё гуще, а мерцание на их поверхности померкло — уже не сверкало прежними красками, а словно тлело, угасало, как пламя на исходе.
Уловив это, Ян Кай воодушевился и обрушил на ворота один удар за другим.
Однако после нескольких сотен ударов ворота по-прежнему стояли, не тронутые.
— Странно! — нахмурился Ян Кай.
Подумав, мысленно позвал. Долго стояла тишина, но затем донёсся гул — подоспели следовавшие за Ян Каем необычные жуки.
Эти насекомые всё время шли за ним совсем недалеко — Ян Кай рассчитывал, что в случае опасности призовёт их на помощь. Однако за всю дорогу до этого дело так и не дошло.