Время летело — и вот прошло уже два года.
На протяжении этих двух лет Ян Кай неуклонно носился по свету, устанавливая суперпространственные формации для восемнадцати звёзд Товарищества Хэнло.
Эти звёзды, принадлежавшие Товариществу Хэнло, были разбросаны на колоссальных расстояниях друг от друга, так что на перелёты у Ян Кая ушло немало усилий. Иначе — если бы нужно было лишь ставить формации — он управился бы за два-три месяца.
Подавляющее большинство времени уходило на полёты на боевых кораблях.
Через два года все восемнадцать звёзд Товарищества Хэнло оказались связаны воедино. Формация в Водонебесном городе стала центральным узлом, обеспечивая удобную телепортацию между ними.
На протяжении этих двух лет Сюэ Юэ неизменно была рядом с Ян Каем.
В обществе столь прекрасной спутницы дорога не могла быть слишком скучной.
Вот однажды вся компания наконец вернулась на Водолунную звезду.
Ни Гуан лично встретил Ян Кая с надлежащими почестями и от имени Товарищества неоднократно поблагодарил его за эти два года труда — ведь благодаря суперпространственным формациям впредь Товариществу Хэнло удастся сэкономить колоссальное количество времени и средств на перевозках.
Ай Оу не появился. Лишь после расспросов Сюэ Юэ стало известно, что Ай Оу отправился на одну из звёзд Культивации, которую давно подыскал для себя, — плавить сердцевину звезды.
Это было дело чрезвычайной важности — во всём Товариществе Хэнло об этом знали лишь Лун Тяншан и Ни Гуан; остальные полагали, что Ай Оу просто уединился для закрытой практики.
Услышав это, Сюэ Юэ не смогла скрыть тревоги.
Ведь плавка сердцевины звезды — дело чрезвычайно опасное. Как правило, лишь воин, достигший трёх ступеней Ранга Суверенного Владыки, способен успешно её провести; при двух ступенях шансов практически нет.
Тогдашний управитель звезды Суйвэй, Ло Хай, был поистине исключением.
Нынешний Ай Оу обладал силой лишь двух ступеней Ранга Суверенного Владыки. Будучи его дочерью, Сюэ Юэ не могла не волноваться.
Ян Кай немало потратился на увещевания, рассказав ей о могуществе Техники Плавки Звёзд, — и лишь тогда Сюэ Юэ немного успокоилась.
— Ян Кай, один человек хочет с тобой повидаться, — Ни Гуан вдруг подошёл к Ян Кая и таинственно прошептал.
— Кто? — удивлённо посмотрел на него Ян Кай.
Ни Гуан улыбнулся: — Пойдёшь со мной — узнаешь.
Ян Кай не стал расспрашивать и последовал за Ни Гуаном в одну из потайных комнат.
В комнате находились лишь трое: один мужчина и две женщины. Мужчина был сравнительно молод, с острыми, как клинок, бровями и яркими, как звёзды, глазами — осанка его была величественна. Обе женщины были хороши по-своему, как две неразлучные сестры-цветка, и стояли по бокам от него.
Увидев Ян Кая, мужчина в центре расхохотался и, склонив кулак к ладони, произнёс: — Брат Ян, снова видимся!
Ян Кай замер и с изумлением спросил: — Брат Гу, как ты здесь оказался?
Он не ожидал, что на Водолунной звезде его ищет не кто иной, как молодой глава Мечевого Союза Гу Цзяньсинь.
С Гу Цзяньсинем он был знаком бегло — встречались однажды, какое-то время провели вместе. Глубокой дружбы между ними не было, но симпатия взаимная. За эти годы Гу Цзяньсинь, похоже, заметно окреп в силе — он был уже совсем близко к Рангу Суверенного Владыки. Ему хватит удачи и чуть больше времени на закрепление результатов — и он сможет попытаться совершить прорыв.
Две женщины рядом с Гу Цзяньсинем были его мечницы — Лин Юэ и Ань Син.
Обе выросли вместе с Гу Цзяньсинем с ранних лет. Трое — хозяин и две прислужницы — совместно освоили особую секретную технику, не подлежащую передаче. В бою они действовали заодно, и мощь их была поистине необычайна. Между троицей к тому же царила теплейшая дружба — Гу Цзяньсинь, похоже, никогда не считал своих мечниц прислужницами. В прошлом, когда на них обрушился натиск могучего воина Ранга Суверенного Владыки Ли Минхая, Гу Цзяньсинь даже ценою жизни пытался защитить Лин Юэ и Ань Син.
Именно такое поведение и заставило Ян Кая испытать к нему симпатию.
Лишь тот, кто столь верен чувствам и долгу, заслуживает того, чтобы с ним дружить.
— Здравствуйте, молодой господин Ян! — Лин Юэ и Ань Син не были для него незнакомцами; увидев Ян Кая, они поспешно поклонились и звонко поздоровались.
— Дамы слишком любезны, — Ян Кай улыбнулся и ответил поклоном.
— Брат Ян, удивлён, что я жду тебя здесь? — Гу Цзяньсинь с улыбкой смотрел на Ян Кая.
Ян Кай задумался на мгновение. Мысли проносились в голове одна за другой, и вскоре он понимающе кивнул: — Немного удивлён, но... в общем-то, это предсказуемо.
— Похоже, брат Ян уже догадывается, зачем я приехал.
— Кое-что предполагаю, но лучше бы ты раскрыл свои намерения, брат Гу, — серьёзно ответил Ян Кай.
Гу Цзяньсинь кивнул: — Говорить с тобой, брат Ян, одно удовольствие. Раз так — я буду откровенен до конца.
Говоря это, он извлёк предмет из своего кольца Пространства и протянул Ян Каю: — Брат Ян, взгляни на это.
— Печать Звёздного Императора! — Глаза Ян Кая загорелись, и он поспешно принял предмет из рук Гу Цзяньсиня.
Это была та самая последняя Печать Звёздного Императора — точная копия тех, что он собрал раньше. С ней все девять Печатей, созданных Великим Императором в былые времена, оказались в его руках!
Гу Цзяньсинь слегка улыбнулся: — Это мой отец попросил передать тебе. Говорят, она тебе очень нужна.
— Председатель Гу? — Ян Кай слегка опешил, но тут же торжественно убрал последнюю Печать Звёздного Императора и спросил: — Не подскажешь, какие условия выставляет председатель Гу?
Между ним и Мечевым Союзом никогда не было тесных связей — лишь небольшая личная симпатия с Гу Цзяньсинем. Ян Кай не мог поверить, что председатель Мечевого Союза Гу Цанъюн просто так отдаст ему Печать Звёздного Императора — здесь, несомненно, были другие условия.