Ян Кай посмотрел на него и слегка улыбнулся: «Зачем ты об этом спрашиваешь?»
Зи Уцзи произнёс низким голосом: «Затерянные Земли столь опасны, что даже такой великий человек, как мой отец, пал там. Старший брат вряд ли остался невредим. Если он выжил, то, возможно, благодаря заслуге Владыки. Поэтому нынче лишь Владыка знает местонахождение моего старшего брата.»
«А если и так — что с того? — Ян Кай приподнял уголок губ. — Молодой хозяин Уцзи желает, чтобы я передал твоего старшего брата тебе на расправу?»
Зи Уцзи в ужасе замахал руками: «Не смей! Уцзи и в мыслях не имел ничего подобного! Старший брат и Уцзи — одни кровные братья. Отец уже пал, как же Уцзи мог бы питать к старшему брату какие-то дурные мысли? Лишь один вопрос хотел задать Уцзи: не по поручению ли старшего брата Владыка прибыл на Пурпурную Звезду?»
«Смешно! Кто я такой? Даже если он — наследный хозяин Пурпурной Звезды, он не имеет права расспрашивать о моих делах.» Ян Кай холодно рассмеялся.
Зи Уцзи был вне себя от радости: «Тогда всё гораздо проще! Раз Владыка связан с моим отцом дружбой, проверенной самой смертью, он, несомненно, не может равнодушно наблюдать, как власть над Пурпурной Звездой достанется кому-то чужому. Если так и произойдёт, как же отец обретёт покой в мире мёртвых? Прошу Владыки — помогите мне!»
Ян Кай замолчал, словно задумавшись.
Увидев, что дело идёт на лад, Зи Уцзи тут же поспешил: «Раз Владыка уже видел моего старшего брата, он, должно быть, знает его характер. Не мог бы Владыка сказать, кто, по его мнению, более достоин занимать место хозяина Пурпурной Звезды?»
Произнося эти слова, Зи Уцзи больше не скрывал своих амбиций — его глаза горели пламенем.
Ян Кай невозмутимо ответил: «Зи Дунлай хотя и наделён незаурядными способностями, но по части невозмутимости и хитрости тебе действительно уступает. Он может стать сильным воином, но никогда не сможет стать владыкой целого мира.»
«Благодарю Владыку за комплимент!» Зи Уцзи без всякого смущения принял похвалу и продолжил низким голосом: «Владыка, отец и старший брат пропали уже почти два года. Хотя их прежний авторитет всё ещё действует, Великий Старейшина не сидит на месте. Если мы будем медлить дальше, положение Пурпурной Звезды станет серьёзным. Раз Владыка принял Звёздный Императорский Знак, данных мне отцом, Уцзи будет считать вас своим человеком. А при поддержке Владыки задуманное обязательно удастся.»
«Ты так уверен?» Ян Кай нахмурился.
Зи Уцзи уверенно улыбнулся: «На Пурпурной Звезде только наш род Зи является законным! Уцзи скрывал свой блеск столько лет. Раз он осмелился выступить против того старого негодяя, у него, разумеется, не пустые руки. Лишь одного не хватает — ключевой фигуры, способной противостоять тому старому негодяю. И приход Владыки даровал Уцзи надежду!»
Ян Кай с некоторым удивлением посмотрел на Зи Уцзи и вдруг понял, что всё же недооценил этого человека. Судя по его тону, он, похоже, уже собрал вокруг себя немало могущественных воинов.
Ему было лень вмешиваться в борьбу за власть на Пурпурной Звезде — в конце концов, его целью был лишь Звёздный Императорский Знак. Но при его последнем ночном визите во Дворец Пурпурной Звезды он уже привлёк к себе внимание. Если на этот раз удастся использовать Зи Уцзи, чтобы заполучить тот предмет, это тоже неплохой вариант.
Мысль об этом едва обозначилась — и Ян Кай притворился задумавшимся.
Зи Уцзи не посмел его прервать и мог лишь стоять на месте, в тревоге ожидая решения.
Долгое время спустя, когда Зи Уцзи уже начал нервничать от ожидания, Ян Кай внезапно заговорил: «Молодой хозяин Уцзи, твоя искренняя откровенность и находчивость весьма меня трогают. Уверен, что Зи Лун, ведай он об этом в потустороннем мире, мог бы улыбнуться и обрести покой.»
«Владыка, вы имеете в виду...» Зи Уцзи, и удивлённый, и обрадованный, уставился на Ян Кая.
«Помочь тебе — дело не невозможное. Будучи Владыкой, я должен внести свой вклад в дело Пурпурной Звезды. Я не бесчувственный человек и не могу спокойно наблюдать, как наследие Пурпурной Звезды достанется чужакам. Но...»
«Какие бы условия ни выдвинул Владыка, говорите прямо! Если Уцзи в силах это выполнить, он ни за что не откажется!» Зи Уцзи оказался весьма сообразительным и перебил Ян Кая, не дожидаясь окончания фразы.
«Прекрасно.» Ян Кай одобрительно кивнул. — «У меня два условия. Первое: я хочу войти в вашу сокровищницу Пурпурной Звезды и забрать оттуда одну вещь. Это то, что твой отец обещал мне!»
«Сокровищница!» Зи Уцзи вздрогнул и с горькой улыбкой продолжил: «Владыка, вы, возможно, не знаете — Уцзи кое-что слышал о сокровищнице Пурпурной Звезды. Она находится в самой защищённой части Дворца Пурпурной Звезды. Уцзи может приблизиться к ней, но без ключа открыть дверь невозможно. Уцзи никогда в ней не был — туда входили лишь отец и старший брат.»
«Ключ у меня есть, — ответил Ян Кай. — Об этом не беспокойся, второй молодой хозяин.»
«Ключ отца — у Владыки?!» Зи Уцзи был поражён до глубины души.
«Да!» Ян Кай кивнул.
Лицо Зи Уцзи на мгновение изменилось — непонятно, о чём он подумал, но вскоре он взял себя в руки и кивнул: «Если дело обстоит так, проблем не предвидится. Уцзи — второй молодой хозяин, а значит, имеет право приближаться к сокровищнице. Поручьте это мне.»
«Прекрасно. — Ян Кай снова одобрительно кивнул. — Второе условие: выпустите людей Торгового Общества Хэнлуо.»
Зи Уцзи, услышав это, расстроенно нахмурился и беспомощно ответил: «Владыка, вы, возможно, не знаете — этих людей заключил не Уцзи, а Великий Старейшина. Все стражники — его личные люди.»
«Разумеется, я знаю, что это его рук дело, — Ян Кай фыркнул холодно. — Второй молодой хозяин и сам едва справляется со своими делами, какая уж тут речь о пленении кого-то из Торгового Общества Хэнлуо? Мне лишь любопытно, зачем Великому Старейшине понадобилось это делать?»
Лицо Зи Уцзи потемнело, и он произнёс: «Если Уцзи не ошибается, это, вероятно, тоже один из приёмов того старого негодяя против меня.»
«Готов выслушать подробности!» Ян Кай приподнял бровь.
«Торговое Общество Хэнлуо — громадная сила, превосходящая даже нашу Пурпурную Звезду, — негромко сказал Зи Уцзи. — Среди тех, кто прибыл на Пурпурную Звезду, предводителем, кажется, является сын председателя Торгового Общества Хэнлуо. Великий Старейшина заключил его, и когда Торговое Общество Хэнлуо узнает об этом, оно непременно предпримет шаги. Это дело можно раздуть до масштабного конфликта, а можно и замять. Если раздуть — это столкновение двух великих сил, которое может привести к войне. Если замять — оно не стоит и выеденного яйца, лишь бы тем людям не угрожала смерть. Если Торговое Общество Хэнлуо действительно получит известие и прибудет требовать людей, Великому Старейшине достаточно будет выдать какого-нибудь козла отпущения — и крупное дело станет мелким, мелкое — ничтожным. Уверен, Торговое Общество Хэнлуо тоже не захочет из-за пустяка вступать в открытый конфликт с Пурпурной Звездой. Правда, козёл отпущения должен иметь определённый вес — всякий сброд не утолит гнев Торгового Общества Хэнлуо!»