Недалеко от ворот Хуйюэ стоял чайный домик.
Расположение у него было отличное — оттуда прекрасно просматривался вход в город, и можно было наблюдать за воинами, приходящими и уходящими. Ян Кай выходил рано и возвращался поздно, несколько дней подряд устраиваясь в этом чайном домике, однако ни разу не увидел ни одной служанки из дворца.
В тот день, когда он скукожился от безделья и потягивая ароматный чай, у городских ворот вдруг поднялась суматоха.
Воины, стоявшие в очереди на въезд, один за другим разошлись к обочинам дороги, словно уступая путь какой-то важной персоне, а из толпы донеслись окрики — Ян Кай смутно уловил что-то вроде «идёт, идёт».
Неужели это служанки из дворца? Он встрепенулся, немедленно решив, что всё именно так.
Суета у ворот быстро передалась и чайному домику. Посетители, которые пили чай, один за другим выходили на улицу и тянулись к дороге. Вскоре обе стороны широкого проспекта заполнились людьми — все смотрели в сторону ворот.
Народа было много, но царила абсолютная тишина.
Ян Кай тоже вышел из чайного домика и, протиснувшись в толпу, с нетерпением уставился на ворота, подбирая подходящего человека, которому он смог бы подробно изложить свою просьбу и попросить передать информацию.
Земля под ногами едва заметно затряслась. Издалека донёсся гул вибраций, передавшихся по твёрдой поверхности, словно сюда мчались тысячи всадников.
Ян Кай нахмурился и вдруг понял, что обстоятельства складываются не так, как он предполагал. Ведь если бы речь шла всего лишь о служанках, вышедших за припасами, такой свиты быть не могло.
Тем более что служанки наведывались каждый месяц — жители и воины Хуйюэ давно к этому привыкли и точно не стали бы толпиться и выглядывать.
Осознав это, он разочарованно вздохнул. Так, служанки так и не пришли.
Однако любопытство его разгорелось. Кто же прибыл в Хуйюэ, что столько воинов проявили к этому интерес?
Вскоре из-за ворот в прыжке влетел грозный волкообразный демонический зверь. Верхом на нём сидел демонический воин, показавшийся Ян Кая на удивление знакомым.
— Прочь, прочь, все прочь! — едва демон ступил на землю Хуйюэ, он принялся громогласно кричать. Размахивая длинной плетью, он отгонял зевак подальше, расчищая ещё более широкий проспект.
За ним, один за другим, появились ещё дюжина демонических зверей того же размера и породы, и на каждом сидел по всаднику. Они рассредоточились по обочинам и выстроились в шеренгу, ожидая.
Разве это не тот демонический отряд, к которому он обращался несколько дней назад? Ян Кай взглянул на их предводителя и вскоре вспомнил.
— Друг мой, какой же важный гость прибыл в Хуйюэ, что такой широкий почет? — послышался любопытный вопрос откуда-то совсем рядом. Голос принадлежал человеку, который сам был совершенно в растерянности и пытался выведать у окружающих.
— Не знаю, — ответил тот, кого спросили, высунув голову вперёд и тоже щурясь на ворота.
— Тогда зачем сюда пришёл? — спросивший мгновенно нахмурился.
— Вот именно потому и пришёл, что не знаю. Ты ведь тоже так же?
— Э-э…
Пока все тихо переговаривались и строили догадки, у ворот внезапно показались две гигантские головы. На каждой из них рос чёрный рог, головы были покрыты твёрдыми чешуйками, а глаза — змеиными зрачками, излучавшими холодный свет, от которого по коже пробегал мороз.
— Это же… — кто-то из осведомлённых тут же вскрикнул. Он уже разобрал, какие звери перед ним.
Полный облик тех созданий открылся взгляду толпы. Помимо гигантских голов, у обоих зверей за спинами проступали крылья, тела были покрыты подобием драконьей чешуи, а длинные хвосты расслабленно хлестали из стороны в сторону, полные взрывной силы.
— Демонические звери девятого ранга — громовые огненные летуны!
Не все демонические звери способны принимать человеческий облик. Некоторые всю жизнь остаются в зверином облике, и громовые огненные летуны — явно из таких. Среди зверей девятого ранга они были широко известны: от природы владели управлением громом и огнём, а нрав имели жестокий и свирепый. Даже культиваторы на уровне Двойного Возврата в Пустоту, повстречав такого зверя, предпочитали бежать, не оглядываясь.
Покорить подобного зверя было под силу немногим.
И вот ныне два громовых огненных летуна оказались в роли тягловых животных. Уздечки стягивали их шеи, а за ними медленно въезжал в ворота Хуйюэ роскошно украшенный кузов кареты.
Кузов был позолочен от края до края и отделан с безвкусием богатства. С каждым поворотом колёс из кареты доносился звонкий перезвон — на редкость приятный на слух.
Карета была распахнута настежь — ни дверей, ни окон, лишь розовые занавеси полукругом свисали вокруг. Видно, владельцу кузова доставляло удовольствие, когда на него все смотрели.
Внутри сидели трое, но практически все взгляды в одно мгновение приковались к одному из них.
Это был мужчина в безупречно белой длинной мантии, небрежно откинувшийся на мягком ложе. Рос он как бог, вид у него был царственный, и даже просто сидя в его позе, он излучал некое дворянское величие, заставляющее окружающих невольно чувствовать себя ниже.
При первом взгляде на него думалось лишь, что он весьма красив. Но стоило перевести взгляд на второй мгновение — и тонул в его взгляде.
Глаза его были яркими, полными жизни, и словно излучали какую-то таинственную силу. Любая женщина, встретившись с этим взглядом, невольно теряла голову, словно moth, бросающийся на пламя свечи, — не в силах удержаться, чтобы не ринуться навстречу.