Пик Линцзюэ поднимался на десятки тысяч метров, и его вершина была испещрена запретными начертаниями. Как запретная зона Горы Звёздного Императора, она, разумеется, была тщательно защищена. Попасть сюда можно было только пешком — подниматься в воздух было категорически запрещено. Запрещающий полёт массив заставил бы любого, попытавшегося взлететь к этой вершине, основательно намучиться.
По горной тропе Ян Кай и Е Сицзюнь неслись, ступая легко и стремительно, быстро поднимаясь к вершине.
Корабль уровня Пустого Короля стоял на склоне посредине, готовый в любой момент прийти на помощь.
Десятки тысяч метров высоты для двоих не были серьёзной преградой — всего за полчаса они поднялись на вершину.
Метнувший порыв ветра заставил одеяния обоих громко затрепетать.
— Великий Старейшина, нас уже встречают. — Взгляд Ян Кая мгновенно упал на стоявших впереди старца и мужчину средних лет, и он широко ухмыльнулся.
Е Сицзюнь прищурила свои миндалевидные глаза и, вглядываясь в старца с непростым выражением, низко произнесла:
— Ци Тяньчэ!
— Старшая сестра Е! — старец слегка улыбнулся, и улыбка его была тёплой, словно весенний ветерок, словно не таила ни капли опасности. — Младший брат-ученик не думал, что ты, при всей своей непоколебимости, когда-нибудь вернёшься на Гору Звёздного Императора.
— Стыдно не знать столько, младший брат Ци. Ты подготовился?
— А к чему, по-вашему, младшему брату следовало бы подготовиться? — Ци Тяньчэ слегка улыбнулся.
— К тому, чтобы пасть здесь. Надеюсь, ты уже распорядился своими последними делами! — Е Сицзюнь холодно фыркнула.
— Этого старшей сестре и не нужно было напоминать — младший брат давно обо всём позаботился. Мой ученик там, — Ци Тяньчэ кивнул в сторону, где Лэн Цин, сохраняя бесстрастное выражение лица, наблюдал за происходящим и, услышав эти слова, лишь слегка кивнул в ответ. — Сегодня, умрёшь ли ты или я, он должным образом похоронит нас обоих.
— Раз так, то старшая сестра проводит младшего брата в последний путь, — Е Сицзюнь слегка кивнула.
— Хе-хе, младшему брату кажется, что шансы старшей сестры проиграть куда больше.
Не сошлись характерами — и полслова лишни. Едва встретившись, эти сестра и брат-ученик тотчас вступили в словесную перепалку, развернув психологическое наступление. Когда речь оборвалась, атмосфера мгновенно стала напряжённой до предела. Лица обоих приняли предельно серьёзный вид — они уставились друг на друга, словно считая друг друга смертельным врагом на всю жизнь.
Внезапно обе фигуры мелькнули — и на месте, где они стояли, не осталось никого.
Когда они появились снова, между ними было уже расстояние в десять саженей.
Нечто неописуемое хлынуло из тел обоих, обрушиваясь на противника.
В тот же миг пространство вокруг них исказилось. Та невидимая сила почти обрела материальность, стала видимой глазу. В этом пространстве бурлила какая-то таинственная энергия, сталкиваясь и отступая; ауры мастера и ученицы слились воедино и ринулись друг на друга.
Глаза Ян Кая дёрнулись, уголки губ Фан Пэна задрожали, а Лэн Цин, стоявший вдалеке, невольно распахнул глаза.
Все трое были потрясены.
Совершенное господство, уже касавшееся порога Области, — и Е Сицзюнь, и Ци Тяньчэ достигли этого рубежа.
Их первое столкновение оказалось равным!
Е Сицзюнь и Ци Тяньчэ оба выразили удивление — ни один из них, очевидно, не ожидал, что противник уже достиг таких высот.
Однако уже вскоре оба снова двинулись в действие. Е Сицзюнь призвала Лампу Огня, Разъедающего Кости, и, сложив тонкими пальцами печать, обрушила на Ци Тяньчэ потоки пламени, каждый из которых таил в себе всеразрушающую мощь, между ударами вплетая таинственные мистические искусства.
Ци Тяньчэ, разумеется, не мог отставать. Над его головой парил Артефакт в виде золотого колеса, сиявший подобно маленькому солнцу. Вращаясь, он выбрасывал слепящие золотые лучи, которые не уступали в мощи Пламени, Разъедающему Кости.
Губы его безостановочно шевелились, произнося заклинания, а обе руки складывали невероятно сложные печати. Он тоже пускал в ход всё, чему научился за жизнь, и с Е Сицзюнь они неистово сражались, атакуя и контратакуя.
Золотое Колесо Солнца и Луны! Глаза Ян Кая загорелись при виде Артефакта, призванного Ци Тяньчэ.
Он мог его узнать благодаря объяснениям Е Сицзюнь.
Это был один из двух оставшихся на Горе Звёздного Императора Артефактов уровня Пустого Короля, и притом высочайшего класса. Говорят, его создал сам Великий Император. Он мог поглощать сущность Солнца и Луны, вмещать в себя, а при встрече с врагом высвобождать — и тогда его мощи не было предела.
У Золотого Колеса Солнца и Луны было две формы. Та, что являла себя сейчас, была лишь первой — из неё изливалась только Мощь Божественного Сияния Великого Солнца, палящая и исполненная мужской силы.
Когда же оно переходило во вторую форму, превращаясь в серп луны, излучаемая им мощь становилась ледяной, способной заморозить саму душу противника.
Чисто по мощи Золотое Колесо Солнца и Луны превосходило Лампу Огня, Разъедающего Кости. Но с Артефактами есть одна непреложная закономерность: чем мощнее оружие, тем больше Священной энергии оно требует при использовании, и это неоспоримо.
Е Сицзюнь и Ци Тяньчэ оба принадлежали к элите бойцов Тёмной Звезды, и даже при незначительной разнице в мощи их оружий определить победителя было бы делом не одного момента.
Ян Кай, сосредоточно наблюдая за боем, вдруг нахмурился, протянул руку и указал вперёд. Фиолетовый щит мгновенно возник, преграждая путь.
Бум! Ян Кай слегка вздрогнул, и лицо его потемнело.
Подняв глаза, он увидел Фан Пэна, стоявшего в том направлении и холодно ухмылявшегося в его сторону.
— Глава секты Фан, вероломное нападение — дело не лучшее, не находите? Если хотите подраться — скажите. Я, Глава секты, не отступлю! — Ян Кай фыркнул.
— Довольно болтовни, малыш! Раз ты взобрался на Гору Звёздного Императора, можешь забыть о безопасном возвращении. Сегодня это место станет твоей могилой! — Фан Пэн рявкнул.