«Братец Чу, ты не у того спрашиваешь. Я — такой же чиновник невысокого ранга, как и ты. Если тебе неизвестно, откуда мне это знать?» Пожилой мужчина справа медленно покачал головой и ответил с улыбкой.
Большой мужчина с короткими волосами рассмеялся: «Братец Хуан, ты слишком скромничаешь. Хоть все мы и чиновники, ты отличаешься от меня — ты не вступал в Альянс на полпути. Я давно слышал, что у тебя есть какие-то связи с Великим Старейшиной Мо. Неужели ты ничего не слышал о нынешнем деле?»
Хуан гордо улыбнулся: «Хотя между мной и Великим Старейшиной Мо и есть какие-то связи, это лишь отдалённое родство. Если бы мы были по-настоящему близки, я давно занимал бы должность управляющего во внутреннем городе, а не служил бы чиновником во внешнем, возясь с этими жадными купцами и разбирая мелочи день за днём.»
«Впрочем, это не значит, что тебе не удастся остаться во внутреннем городе. При твоих способностях, если ты останешься там, через три-пять лет ты непременно продвинешься до второго уровня. Я тебе завидую от всей души! Если такой день настанет, прошу тебя — не забудь о мне, помоги немного.»
«Без проблем! Мы дружим уже несколько десятилетий — моё добро не пройдёт мимо тебя!» Хуан расхохотался, по-видимому, находясь в приподнятом настроении. Он оглянулся по сторонам, убедился, что никто не обращает на них внимания, и, сделав серьёзный вид, понизил голос: «Братец Чу, я сам толком не знаю, что происходит в Альянсе, но недавно, когда навещал Великого Старейшину, случайно услышал, как он совещался с Главой Альянса. Похоже, дело касается какого-то парня по имени Ян Кай.»
«Ян Кай?» Чу нахмурился — имя показалось ему смутно знакомым. Прикинув в памяти, он выразительно расширил глаза: «Не тот ли это Глава секты Линсяо?»
«Именно! Глава секты Линсяо!» Хуан слегка кивнул.
«Дерзкий мелкий бес! Какая разница, что там Глава Альянса и Великий Старейшина обсуждают? Неужели нынешнее дело связано с ним?»
«Да. Похоже, в прошлый раз, когда Глава Альянса и Великий Старейшина выводили людей, целью был именно он. Но тот маленький хитрец — хитёр как лиса — ускользнул. Перед уходом он пообещал отомстить нашему Альянсу Чжаньтянь.»
«Не знает ни своего места, ни страха!» Чу фыркнул. «Он всего лишь младшее поколение — и осмеливается такое говорить. Совсем не понимает, с кем связался.»
«Я тоже так считаю.»
«Но... даже если он и собирался мстить, зачем Главе Альянса и Великому Старейшине так нервничать и поднимать столько шума? Неужели наш Альянс Чжаньтянь боится его?»
«Не стоит относиться к этому легкомысленно, братец Чу!» Лицо Хуана стало серьёзным. «Тот парень на деле не так уж силён. Он всего лишь на первом уровне Возврата в Пустоту — примерно такой же силы, как мы с тобой. В его возрасте такие достижения говорят о неплохих способностях, но в бою любой из нас мог бы убить его без труда. Но не забудь, братец Чу — у секты Линсяо есть корабль уровня Виртуального Короля!»
Услышав это, Чу серьёзно вздрогнул и кивнул: «Об этом я тоже слышал. Говорят, у секты Линсяо действительно есть такой корабль. Но подтвердить это не может никто. Допустим, допустим — но что с того? Наш Чжаньтянь-чэн тоже не лыком шит! Если он посмеет привести корабль сюда, это будет всё равно что бросить яйцо на камень. Десятки тысяч лучших бойцов Альянса не дадут ему уйти!»
«Ха-ха, братец Чу прав. Всего один корабль, и к тому же маленький — ничего он не сможет сделать. Глава Альянса и Великий Старейшина слишком осторожни.» Хуан расхохотался, делая вид, что не придаёт происходящему значения.
Смеясь, он вдруг замолчал.
«Что такое?» Чу вопросительно посмотрел на него.
Хуан не ответил — он вперил взгляд в далёкий горизонт и долго молчал. Наконец указал рукой и спросил: «Братец Чу, посмотри туда — не приближается ли что-то?»
«Да?» Чу посмотрел в указанном направлении и действительно заметил маленькую чёрную точку, стремительно приближавшуюся к Альянсу Чжаньтянь.
Точка была совершенно незаметна — расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть, что именно это такое.
Но вскоре в поле зрения обоих возникло смутное очертание.
Это оказался корабль веретенообразной формы, весь чёрный, с бесконечной глубиной в своей тьме.
Моргнув всего раз, они обнаружили, что корабль уже подлетел к Чжаньтянь-чэну на расстояние пятидесяти ли, а в следующий миг он уже остановился перед стенами города.
«Корабль!» — одновременно воскликнули Чу и Хуан.
Из корабля хлынула волна энергии, заставившая их сердца сжаться от тревоги. Несмотря на скромный размер — чуть более десяти чжанов, — глядя на этот чёрный корабль, оба чувствовали себя так, словно стояли перед неприступной горной вершиной, и их охватил непонятный, всепоглощающий страх.
«Корабль уровня Виртуального Короля!» — снова вскрикнул Чу. — «Неужели это...»
Ведь он только что говорил с товарищем о корабле уровня Виртуального Короля секты Линсяо — неужели это он перед ними? Ведь на всей Тёмной Звезде из-за ограничений искусства ковки артефактов корабли уровня Виртуального Короля никогда не появлялись. Не говоря уже об уровнях Виртуального Короля — даже корабль среднего уровня Пустоты не появлялся.
Объяснение могло быть только одно.
Секта Линсяо действительно привела свой корабль и напала.
Корабль длиной чуть более десяти чжанов был самым маленьким из возможных. Парящий над Чжаньтянь-чэном, он казался крошечным на фоне грандиозного города — как небо и земля. Но его появление потрясло весь город до основания.
Бесчисленные взгляды устремились к кораблю. Тысячи людей вытянули шеи, не понимая, зачем этот корабль явился сюда.
В следующий миг ответ стал очевиден.