Однако судя по тому, как мужчина и женщина сидели рядом, погрузившись в медитацию, они были, видимо, супругами — иначе столь интимная близость была бы немыслима. Впрочем, их облик порождал сильный визуальный контраст, словно сочетание красавицы и чудовища.
Заметив чужих, все трое одновременно распахнули глаза. Увидев, что старик Цзян привёл кого-то, они направили взгляды на Ян Кая и стали оценивающе осматривать его.
— Брат Цзян, почему так долго? Уже начал было думать, что что-то пошло не так, — довольно нетерпеливо спросил один из медитирующих стариков.
— Ничего подобного. Просто подходящего человека было непросто найти — мне пришлось немало потрудиться, прежде чем я повстречал этого молодца, — объяснил Цзян.
Подходящего кандидата действительно было непросто отыскать. Старик Цзянь искал воина, культивировавшего священную энергию огненной природы, причём уровень силы не мог быть слишком низким — тогда тот не справится с задачей, — но и не слишком высоким, иначе его будет невозможно сдержать. Если после удачи у того возникнут дурные помыслы, проблемы не избежать.
Идеальным вариантом был первый либо второй уровень Возвращения в Пустоту.
Тем более что большинство воинов, стекавшихся на окраину Горы Павшего Императора, передвигалось группами, и найти одиночку было нелегко. Старик Цзян метался по окрестностям два-три дня, обратившись более чем к десятку человек, прежде чем повстречал подходящего Ян Кая.
— Лишь первый уровень Возвращения в Пустоту? — мрачно фыркнул дикий на вид крепыш. — Силы маловато, не находишь? Раз уж та формация столь трудно поддаётся, справится ли он? Не станет ли нам обузой и не потратим ли мы время впустую?
Он сам был лишь на втором уровне, но всё же на голову выше Ян Кая, так что в его голосе явно звучала нотка покровительственного превосходства.
Ян Кай лишь слегка улыбнулся, не придавая значения.
Старик Цзян поспешно добавил:
— Первый уровень — не проблема. Культивация этого молодца хоть и несколько скромнее, но во время ритуала он сможет восполнить священную энергию с помощью эликсиров. Да и взлом формации сам по себе не столь уж сложен — при достаточном числе участников это будет лишь пустяком. Но если людей не хватит, то даже самые сильные воины её не откроют.
— Раз Цзян так говорит — нет вопросов. — Крепыш больше не стал на этом настаивать.
— Цзян, раз уж все собрались, не пора ли нам в путь? — невысокая изящная женщина слегка приоткрыла алые губы. — Ты говоришь, место спрятано глубоко и вряд ли его кто обнаружит, но людей на Гору Павшего Императора всё прибывает. Стоит подстраховаться — чем раньше выйдем, тем раньше доберёмся.
Её голос звучал удивительно приятно — звонко, нежно, с чем-то почти детским. По одному лишь голосу невозможно было соотнести её с воительницей уровня Возвращения в Пустоту.
— Госпожа И справедливо заметила. Раз уж все в сборе, выдвигаемся, — старик в серой одежде не стал многословить. Сказав это, он тотчас извлёк звёздный челнок и первым понёсся к внутренним районам Горы Павшего Императора.
Остальные четверо обменялись взглядами и поспешили следом.
На пути все представились друг другу. В конце концов им предстояло действовать совместно, и чрезмерная отчуждённость была бы некстати. Впрочем, в подробных представлениях нужды не было — Ян Кай узнал лишь, что нашедший его старик носит фамилию Цзян, другой старик в серой одежде — Хэ, а вот дикий крепыш и изящная красавица, составляющие необычную пару, — муж носит фамилию Чэнь, жена — И.
Это более чем устраивало Ян Кая.
Ведь в настоящий момент его слава на Тёмной Звезде была на пике. Если бы он назвал своё полное имя, эти люди немедленно связали бы его с множеством историй. А назвав лишь фамилию, он избавился от лишних проблем.
Старик Цзянь собрал пятёрку воинов для совместного штурма Горы Павшего Императора не просто так. Несколькими днями ранее он случайно обнаружил там древнюю обитель какого-то культиватора. Однако вход в неё охранял таинственный защитный узор, и все его попытки на протяжении нескольких дней разгадать его ни к чему не привели. В конце концов, оставшись без вариантов, он был вынужден покинуть Гору Павшего Императора и поискать помощников.
К счастью, он сам немного смыслил в защитных узорах. Хотя усилия так и не привели к успеху, ему всё же удалось уловить кое-какие закономерности. А после тщательного изучения нескольких древних рукописей он наконец убедился, что это — утраченная Пятистихийная Формация Зловещих Духов.
Эта формация была коварна и непостижима — она крепла перед сильными и слабела перед слабыми. Однако если собрать пятерых воинов, культивирующих священную энергию пяти стихий — металла, дерева, воды, огня и земли, — и заставить их действовать сообща, узор можно было бы сломать.
Если бы формация пребывала в расцвете силы, потребовались бы пятеро Владык Пустоты, чтобы преодолеть её без малейшего усилия. Но древняя обитель существовала уже на протяжении нескольких десятков тысяч лет, и мощь формации значительно упала, так что пятерых воинов уровня Возвращения в Пустоту было достаточно.
Покинув Гору Павшего Императора и приложив немало усилий, старик Цзян всё же нашёл трёх подходящих кандидатов, а Ян Кай стал четвёртым и последним.
Именно рассказ Цзяня по секрету о древней обители культиватора и побудил Ян Кая проявить интерес и отправиться в эту экспедицию.
Впрочем, он и сам намеревался проникнуть вглубь Горы Павшего Императора, так что это было лишь по пути. Если удастся что-то обнаружить — прекрасно, если нет — не страшно. Его настрой был совершенно спокойным — в полном контрасте с горячностью остальных четверых.
— Скажу сразу наперёд, — после того как старик Цзянь изложил все подробности о древней обители и Пятистихийной Формации Зловещих Духов, его лицо стало серьёзным. — Когда формация будет сломана, если в обители обнаружится что-нибудь ценное, я заберу сорок процентов добычи. Остальные шестьдесят процентов вы разделите между собой поровну.
— Сорок процентов? — старик Хэ приподнял бровь, помолчав, кивнул. — Брат Цзян, это справедливое распределение. У меня нет возражений.
Крепыш Чэнь и изящная Госпожа И тоже не имели возражений.
Хотя действовать предстояло впятером, древняя обитель была обнаружена Цзянем, и именно он предоставил способ её открытия. Остальным же оставалось лишь приложить силу, так что требование сорока процентов было более чем справедливым.