С помощью пространственной формации за пределами Пустоши Парящего Пламени Ян Кай без труда добрался до главного оплота Линсяоской секты.
Когда он появился из дворца по ту сторону, несколько дежурных учеников мгновенно приняли боевую стойку. Но, разглядев, что вернулся именно Ян Кай, они преисполнились радости и поспешно поклонились.
— Ян Янь и Старейшина Е вернулись? — торопливо спросил Ян Кай.
— Глава секты, Заместитель Главы секты Ян Янь и Великий Старейшина Е вернулись уже пять дней назад, — поспешно ответил один из наиболее сообразительных учеников.
Ян Кай невольно облегчённо вздохнул. Хоть он и полагал, что с Ян Янь и Е Сиюнь, скорее всего, всё будет в порядке, до получения конкретных известий его всё равно терзали сомнения. Теперь же, узнав, что они благополучно вернулись, он наконец мог успокоиться.
— Только вот, при возвращении Заместитель Главы секты, похоже, находилась в бессознательном состоянии. Её принёс Великий Старейшина, — осторожно добавил ученик.
— Что?! — Ян Кай вздрогнул и подробнее расспросил ученика, но тот мог лишь пожать плечами — ему было неизвестно, какой именно травмой Ян Янь была поражена и насколько всё серьёзно.
— Ступайте, продолжайте дежурить. — Ян Кай не нашёл лучшего, как поскорее покинуть это место и отправиться прямиком к Павильону Ста Цветов, где прежде жила Ян Янь.
По дороге ему навстречу выбежали У И и Цянь Юэ — очевидно, они уже узнали о его возвращении.
Тревога на лицах обоих женщин была очевидна. Увидев Ян Кай, они тут же окликнули его.
— Я кое-что уже наслышал. Знаете ли вы, как Ян Янь получила ранение? Насколько это серьёзно? — спросил Ян Кай, подойдя к ним.
Обе покачали головой. Цянь Юэ ответила:
— С момента возвращения Великий Старейшина не появлялась на людях, и мы не могли разузнать ничего.
— Не волнуйтесь, я пойду посмотрю сам. — Ян Кай нахмурился.
— Они сейчас не в Павильоне Ста Цветов, — поспешно остановила его У И.
— Тогда где они? — Ян Кай искренне удивился.
— На шестом уровне...
— На шестом?! — Ян Кай нахмурился ещё сильнее. Он прекрасно понимал, о каком шестом уровне идёт речь — о самом центре Пустоши Парящего Пламени. Там стоял небольшой бамбуковый домик — изначально место уединённых медитаций Великого Императора. Но зачем им понадобилось отправляться на шестой уровень? Неужели Император действительно пробудился?
В сердце Ян Кая вдруг зародилось тревожное чувство.
Постояв на месте в нерешительности, он глубоко вздохнул и сказал:
— Всё равно мне стоит пойти и проверить. Кстати, У И, ты наверняка хорошо знаешь наставницу Хуан. По пути сюда я случайно встретил её и пригласил в Линсяоскую секту. Теперь она тоже один из нас. Устрой ей всё как следует.
— Слушаюсь! — У И поспешно кивнула. Она уже видела Хуан Цзюань, но, будучи в тревоге за Ян Янь, не успела с ней поздороваться. Теперь, получив поручение от Ян Кай, она охотно взяла это на себя.
Ян Кай мелькнул и исчез на месте, стремительно устремляясь к шестому уровню.
Линсяоская секта располагалась на четвёртом уровне Пустоши Парящего Пламени, а от шестого уровня её отделяла ещё и огненная зона — самая опасная из всех. Но Ян Кай был вооружён Звёздной печатью Императора, так что не слишком беспокоился.
Всего за полдня он добрался до бамбукового домика на шестом уровне.
Похоже, его ждали — Старейшина Е уже стояла перед входом в павильон. Увидев Ян Кай, в её прекрасных глазах мелькнуло сложное выражение, и она почтительно поклонилась:
— Подчинённая приветствует Главу секты.
— Ян Янь внутри? — спросил Ян Кай, делая шаг к входу.
Но Старейшина Е неожиданно шагнула вперёд и преградила ему путь, явно не намереваясь впускать.
— Что это значит? — Ян Кай прищурился, пристально глядя на Е Сиюнь. На его лице появилось неприятное выражение.
— Глава секты, простите. У Госпожи приказ — она сейчас никого не принимает, — ответила Старейшина Е невозмутимо, ни высокомерно, ни заискивающе.
— Даже меня? — Ян Кай поднял бровь.
— Да. — Старейшина Е слегка кивнула. — Я лишь выполняю приказ Госпожи. Прошу Главу секты не ставить меня в трудное положение.
— Ставлю в трудное положение? — Ян Кай не удержался от усмешки. — Забавно... Чем я могу поставить тебя в трудное положение? Мы ведь раньше не раз встречались.
— Прошу Главу секты простить! — Старейшина Е упрямо оставалась на его пути.
Ян Кай нахмурился и холодно посмотрел на неё. Лишь через некоторое время он низким голосом спросил:
— Если Ян Янь может отдавать тебе приказы, значит ли это, что с ней всё в порядке? Но тогда почему ученики говорят, что она вернулась в бессознательном состоянии и её пришлось нести тебе на руках?
— Верно, Госпожа действительно была без сознания, но с ней всё было в порядке, просто...
— Просто что?
Старейшина Е замолчала, и на её лице появилось затруднённое выражение.
Внимательно наблюдая за ней, Ян Кай о чём-то догадался. Он прищурился и сказал:
— Я задам всего один вопрос. Прошу Великого Старейшину говорить прямо, ничего не скрывая.
— Глава секты, спрашивайте. — Старейшина Е подняла голову и убрала прядь волос за ухо.
— Тот, кто сейчас в бамбуковом домике, — это та самая Ян Янь, которую я знаю, или... ваша Госпожа?