— Малыш, не забывай: знай меру милосердию. А если и правда вступишь со мной в смертельную схватку — береги зубы! — старец Ду выпустил низкий рык, прикрывая страх напускной яростью.
— О? Тогда мне не терпится посмотреть, сколько зубов выбьешь мне своей дряхлой тушью. — Глаза Ян Кая на мгновение сверкнули жестокостью, и он не отступил ни на шаг.
Враги уже ворвались в его дом — разве Ян Кай мог смириться и отпустить их? Он твёрдо решил: всех, кто посмел явиться на Гору Драконьей Пещеры, нужно уничтожить. Доброго обижают, послушного верхом седлают — пора Горе Драконьей Пещеры обнажить клыки.
Услышав ответ Ян Кая, в глазах старца Ду мелькнула жестокость, и он, стиснув зубы, процедил: — Ты и правда настроен так беспощадно?
Ян Кай не стал отвечать словами — он высоко поднял меч и снова обрушил вперёд луч клинка, дав ответ делом.
— Ты сам напросился! — Лицо старца Ду вмиг искажлось до неузнаваемости. Он стоял на месте, не уклоняясь, не обращая никакого внимания на луч клинка — словно вовсе не боялся.
Ян Кай приподнял брови, и лицо его стало серьёзным. Он не считал, что противник ищет смерти — судя по его недавним словам и нынешнему выражению лица, у того явно ещё оставались козыри. Раз он осмелился так беспечно стоять на месте — значит, уверен, что сможет выдержать этот удар.
Мысль об этом едва успела оформиться, как Ян Кай щёлкнул пальцем, и лезвие пространства бесшумно устремилось к противнику.
Ян Кай и не собирался позволять противнику применить свой последний козырь — он рассчитывал лезвием пространства решить всё одним ударом.
Тёмный луч клинка летел впереди, лезвие пространства следовало за ним. Переплетаясь и маскируя друг друга, они оставались невидимыми для старца Ду. Но тот по-прежнему стоял на месте и не шелохнулся — вместо этого он достал из пространственного хранилища нефритовую шкатулку.
Шкатулка открылась. Внутри лежала пилюля размером с лесной орех, кроваво-красного цвета.
Старец Ду подхватил пилюлю и, не раздумывая, швырнул в рот. С громким глотком она ушла в горло.
Неизвестно, была ли это иллюзия, но, когда старец Ду проглотил пилюлю, Ян Кай отчётливо уловил в его глазах мелькнувшую тень тоски и внутренней борьбы. О чём он тосковал — осталось загадкой.
Тем временем тёмный луч клинка уже подлетел к нему на расстояние трёх чжан и вот-вот обрушится на него.
Но в этот самый миг огромная громада рухнула сверху. С оглушительным грохотом и дрожью земли она встала между лучом и старцем Ду.
Пррррр... Клинковый луч обрушился на эту громаду, издав пронзительный скрежет и болезненное кваканье.
Кровавая Жаба! В критический момент старец Ду вернул её к себе. Хотя она была демоническим зверем девятого ранга, по силе и близко не могла сравниться с духом огненной птицы — единственным её достоинством была толстая, грубая шкура.
За то короткое время, что она дралась с духом огненной птицы, Жаба покрылась ранами от головы до пят — сплошными ожогами от пламени. Огромные волдыри заменили её прежние бугры и наросты, а из ран потекла разноцветная ядовитая жидкость. Запах был тошнотворным.
И всё же она оставалась в живых. Любой другой демонический зверь девятого ранга давно бы испустил дух.
И без того покрытая ранами, она приняла на себя прямой удар луча Ян Кая — и на её теле тут же образовалась длинная прорезь, за которой побелели кости.
Старец Ду, казалось, не испытывал ни малейшей привязанности к этой твари — словно она не была его верным спутником на протяжении многих лет. Он положил ладонь на спину Жабы и отчаянно вливал в неё Священную Юань.
Бесшумно, вслед за лучом клинка, подоспело и лезвие пространства. На брюхе Жабы мгновенно появился серповидный разрез длиной в чи.
Цели, поражённые лезвием пространства, изгонялись в пустоту. Поэтому раны, нанесённые этим оружием, не поддавались восстановлению.
Сила лезвия пространства Ян Кая была немалой, но и прочность тела Жабы не стоило недооценивать. Удар лишь с трудом пробил её насквозь, после чего лезвие без следа рассеялось.
Увидев это, Ян Кай слегка пожалел: если бы лезвие продвинулось ещё на два чи вперёд, может быть, удалось бы убить и старца Ду заодно.
Но сейчас об этом было уже поздно думать.
Как бы ни была прочна Жаба, при таких ранах смерть была неизбежна. Старец Ду, связанный с ней узами жизни, почувствовал это на себе — в то время как он отчаянно вливал в Жабу Священную Юань, из его уст невольно хлынула кровь. В ужасе он уставился на Жабу, и в его глазах читалась крайняя степень потрясения.
Чувствуя, как жизненная сила связанного с ним демонического зверя стремительно угасает, старец Ду ещё отчаяннее стал подгонять Священную Юань. На глазах тело Жабы начало стремительно раздуваться и очень скоро стало круглым, словно готовым лопнуть в любой момент.
Ян Кай сузил глаза и мысленно отдал приказ духу огненной птицы. С пронзительным птичьим криком красный свет стремительно устремился к Жабе.
Ещё не долетев, дух услышал оглушительный взрыв. Кровавая Жаба превратилась в облако кровавой пыли — ни тела, ни костей. Воздух наполнился ядовитым туманом и разноцветной жидкостью.
Дух, напуганный происшедшим, стремительно закрутился и взмыл ввысь.
Но старец Ду стоял на месте с жестокой ухмылкой и странным блаженством на лице, словно наслаждаясь купанием в ядовитых испарениях и жидкости. Неизвестно, какую технику или секретный метод он применил, но ядовитые туман и жидкость целиком втягивались в его тело.