Совершенно в противоположном направлении от Тысячегорья группа людей Кровавой Секты осторожно продвигалась через густые заросли. Впереди шёл мужчина, всё тело которого было окутано кровавым сиянием, с предельно настороженным выражением на лице. Хотя его духовное восприятие не обнаруживало здесь ничего подозрительного, в душе его по-прежнему витала смутная тревога — словно рядом таилась какая-то грандиозная опасность.
Это место можно было считать правым склоном Драконьей Пещеры — до центра расстояние было невелико, ведь вся Драконья Пещера представляла собой крохотную горку, ничтожный клочок земли.
Внезапно издалека донеслись несколько жалобных криков и грохот боя, а следом по воле передалась бурная энергетическая волна.
Шедшие за ним члены Кровавой Секты изменились в лице. Один из воинов Стадии Возвращения в Пустоту, первого уровня, мрачно произнёс: — Старший Брат У, это шумы от Тысячегорья. Похоже, они на что-то наткнулись. Этот маленький холм и впрямь нельзя измерять обычной меркой.
— Так-то оно так, — воин по фамилии У обернулся и спокойно приказал. — Здесь на первый взгляд всё в порядке, но будьте осторожны. Не попадитесь в ловушки и формации противника.
— Есть!
— О, что это такое? — вдруг один из учеников, словно заметив что-то странное, с недоумением спросил. Но прежде чем воин У и несколько других мастеров Стадии Возвращения в Пустоту успели подойти и осмотреть, оттуда раздался испуганный вопль, оборвавшийся на середине. Затем — тихий хлюпающий звук, и запах крови расползся по воздуху.
Хруст… Хруст… Жуткий звук жевания заставил всех похолодеть. Воин У и его спутники обернулись с изменёнными лицами и увидели, что на месте, где только что стоял тот ученик, возникло странное растение — кроваво-красного цвета, трёхметровой высоты. Сейчас оно обвивало труп и непрестанно подтягивало его к себе, словно рот, вкушающий изысканное угощение.
Этот звук жевания, от которого стынут зубы, шёл именно из этого растения.
Ещё страшнее было то, что по мере поглощения тело несчастного ученика Кровавой Секты на глазах сохло и сдувалось, словно вся кровь и мясо были высосаны до последней капли. В считаные мгновения от него осталась лишь высохшая мумия.
А странное растение, впитав сущность плоти и крови, ещё больше налилось багрянцем. Длинные, словно клинки, листья засветились алым, похожим на свежую кровь, и от этого зрелища мурашки бежали по коже.
Вжик…
Его, казалось бы, невероятно твёрдые листья внезапно зашевелились, подобно кнутам, метнулись на десятки метров и обрушились прямо на ещё одного застывшего на месте ученика Кровавой Секты.
Тот не растерялся — в ужасе он поспешно вызвал щитоподобный артефакт чёрно-золотистого цвета и выставил его перед собой. Артефакт был не из самых добротных, но всё же представлял собой предмет защиты.
Щит перед лицом — ученик Кровавой Секты слегка успокоился и уже собирался поспешно отступить, но тут его глаза округлились от неописуемого изумления. Он не верил своим глазам.
Хруст…
Казавшийся невероятно прочным щит не смог удержать удар листа и раскололся пополам. Сияние погасло, но лист не замедлился — как нож, как клинок, он впился в живот воина, пронзил его тело насквозь, обвил и стремительно потащил назад.
— Как смеешь! — рявкнул воин У. Он не мог бессмысленно смотреть, как его ученик погибает на его глазах. Он не смог среагировать раньше лишь потому, что увиденное было слишком неправдоподобным — он никогда не встречал столь жестокого и зловещего растения.
Произнеся это, он взмахнул правой рукой, и луч меча, подобный вспышке света, обрушился на отступающий лист.
При столкновении энергий искры посыпались во все стороны. В ушах раздался звук трения металла — лист лишь слегка дрогнул, его скорость немного замедлилась, но ожидаемого разреза не произошло.
Оно было настолько твёрдым! Воин У судорожно вдохнул. Его предыдущий удар был брошен наугад, но он всё же был мастером второго уровня Стадии Возвращения в Пустоту — и не смог ничего поделать даже с одним листом. Едва ли кто-нибудь поверит, если он об этом расскажет.
В его глазах промелькнуло жёсткое решение. Воин У щёлкнул пальцами, и тонкая чёрная нить, чернильная как тушь, метнулась вперёд. Из неё веяло чем-то зловещим и непостижимым, а по самой нити клубились тёмные испарения.
Тайная техника Кровавых Нитей!
В отличие от той тайной техники, которую культивировал Ян Кай, эта была подлинной Тайной Техникой Кровавых Нитей — приёмом, которым владели практически все высокопоставленные члены Кровавой Секты. Она обладала бесчисленными трансформациями, была почти неуловима и обладала удивительной способностью рассекать силовые поля.
Чёрная нить мелькнула и исчезла, а лист, тащивший ученика Кровавой Секты, не смог устоять перед ударом. С тихим треском он оборвался на куски. Одна часть по-прежнему отступала, а та, что обвивала ученика, рухнула на землю.
Страшнее всего было то, что на срезе листа хлынула алой кровью. Даже будучи разрезанным, он продолжал извиваться и биться на земле — словно обладал собственной жизнью.