Примерно через полдня Цянь Тун привёл к Пескам Пылающего Пламени более двухсот человек. Быстро отдав распоряжения ученикам и воинам, сопровождавшим их, он отправился искать двух культиваторов Царства Возвращения в Пустоту из Зала Теневой Луны.
Как будто все сговорились заранее — с прибытием людей Зала Теневой Луны одна за другой стали подтягиваться группы воинов. Все искали свободные места: одни сбивались компактными толпами, другие собирались по три-пять человек.
Компактными группами сбивались ученики крупных сил, а мелкими толпами — выходцы из небольших семей и малых сект. Вокруг Песков Пылающего Пламени чётко вырисовывалась грань между ними.
Менее чем за сутки число воинов, собравшихся здесь, уже перевалило за две тысячи. Наверняка ещё кто-то не успел — иначе цифра была бы ещё больше.
Вэй Гучан и Дун Сюаньэр тоже оказались среди учеников Зала Теневой Луны, окружённые почти семьюдесятью спутниками, словно звёзды вокруг луны. Вэй Гучан с серьёзным видом о чём-то наставлял своих соратников, и мужчины и женщины Царства Святого Короля кивали один за другим.
Ян Кай не обнаружил здесь учеников Секты Лэй Тая, Союза Чжань Тянь или Врат Лю Ли. Вероятно, они вошли через другой вход. Пески Пылающего Пламени не ограничивались единственным проходом — по словам Вэй Гучана, их было четыре, по одному с каждой стороны, и крупные силы выбирали ближайший, поэтому не все собирались в одном месте.
На фоне чужой суеты Ян Кай сидел со скрещёнными ногами в укромном уголке, выглядя совершенно одиноким. Но никто не пришёл его беспокоить: те, кто видел его прежнюю силу вместе с Вэй Гучаном, конечно, не осмелились бы снова к нему лезть, а пришедшие позже, похоже, тоже чувствовали, что Ян Кай — не тот, с кем стоит связываться, и не подходили.
Зато воинов из небольших семей постоянно окружали ученики крупных сил — их намерения были очевидны: выкупить проездные знаки.
Однако по мере того как людей здесь становилось всё больше, ученики крупных сил уже не осмеливались вести себя столь вызывающе, как Инь Цзяньчжун раньше. Они заговаривали вежливо, предлагали достойную цену, и некоторые воины из мелких семей действительно отказывались от мысли войти в Пески Пылающего Пламени, продавая свои проездные знаки этим людям.
Были и те, кто твёрдо намеревался войти в Пески Пылающего Пламени в поисках выгоды и удачи. Ученики крупных сил, толпившиеся вокруг них, тратили даром слова и в конце концов приходили в бешенство.
Взгляд Ян Кая, скользнув по одному месту, внезапно замер. Он тихо произнёс: «О?» — и медленно поднялся, направляясь в ту сторону.
В том направлении стояли двое пожилых людей. На обоих была кривая улыбка, полная горечи. Рядом с ними, как и у прочих выходцев из мелких семей, толпилась группа людей, которые по очереди уговаривали стариков, соблазняя их выгодой, и стремились выкупить проездные знаки.
— Сто пятьдесят тысяч, сто пятьдесят тысяч святых кристаллов, больше не могу. Спрошивайте, насколько это цена справедливая! Сто пятьдесят тысяч для нас тоже сумма немалая. Как вам, уважаемые? Если устроит — считаем, что сделка состоялась, — усердно уговаривал мужчина средних лет. Хотя его уровень культивации был таким же, как у двух стариков — оба на третьем уровне Царства Святого Короля, — но они всё-таки были старше, да и он сейчас просил о услуге, так что обратиться с уважением не стоило никаких усилий.
Один из двух стариков слегка поклонился, сцепив руки, и с горькой улыбкой произнёс:
— Господа, дело не в том, что мы не хотим уступить. Просто я ещё даже не видел, как выглядят эти проездные знаки. Все наши пропуска — у Старейшины Цяня из Зала Теневой Луны. Их пока не раздали.
— Не беда, — рассмеялся мужчина средних лет. — Сейчас не раздали, но скоро должны. Как только получите проездные знаки — просто передайте их мне. А святые кристаллы я могу отдать прямо сейчас!
Мужчина говорил с самым искренним видом, и пока говорил, действительно собрался отсчитывать кристаллы.
Два старика переглянулись — на обоих было написано бессилие. Сто пятьдесят тысяч святых кристаллов для них действительно были огромной суммой. Но, всё же, они скорее хотели войти в Пески Пылающего Пламени.
Внутри их могла ждать смерть, но могла и грандиозная удача — вплоть до прорыва в Царство Возвращения в Пустоту!
Они были уже в возрасте, бездетны, и главной мечтой всей их жизни было постичь тайны Царства Возвращения в Пустоту до самой смерти. Ради этой мечты стоило побороться — что такое смерть по сравнению с этим?
Они искренне не хотели продавать проездные знаки. К тому же шанс попасть в Пески Пылающего Пламени выпадал раз в жизни, и обоим досталась удача лишь благодаря стечению обстоятельств. Если не воспользоваться такой возможностью, даже после смерти глаза не закроются.
Но мужчина уже отсчитывал кристаллы — отказ теперь лишь рассердит его. Хотя они пришли вместе с Залом Теневой Луны, у них не было там никаких связей. Напротив, Старейшина Цянь их откровенно не жаловал — он уже не чинил им препятствий и выделил два места в Пески Пылающего Пламени, и то только из милосердия. Как можно было ожидать от него защиты?
Как раз когда их охватила тревога, откуда-то рядом раздался знакомый голос:
— Что, снова кто-то навязывает сделку?
В голосе звучала нотка насмешки. Мужчина, отсчитывавший кристаллы, помрачнел и посмотрел в сторону голоса. Увидев приближающегося, он тут же улыбнулся и, сложив руки в поклоне, осторожно произнёс:
— Друг мой, я ведь не из тех, кто в Воротах Зелёной Синицы громит и запугивает. Я не навязываю сделку — покупаю проездные знаки у этих двух старейшин за 150 тысяч святых кристаллов. Спрошивайте, насколько это цена справедливая.
Он продолжал улыбаться и быстро объяснять, но внутри всё горчело: зачем этому типу сунуться? Неужели он как-то связан с двумя стариками?
Накануне он воочию наблюдал, как Ян Кай и Вэй Гучан расправлялись с Инь Цзяньчжуном, и прекрасно знал: этот первый уровень Царства Святого Короля — не тот, кого стоит задевать. Если его действительно рассердить, то 150 тысяч святых кристаллов не уладят дело — понадобится 500 тысяч!
500 тысяч… при одной мысли об этом у него мурашки по коже.
— Ян Кай? — Оба старика, увидев Ян Кая, тут же окликнули его, выглядя скованными и смущёнными.