Ян Кай и правда не знал, как удаётся получить облако пилюли.
Когда он варил ту последнюю пилюлю Лихуо, в его голове не было ни единой посторонней мысли, ни капли давления — он просто без всякой причины верил, что сможет добиться успеха.
Когда пилюля была готова, Ян Кай отчётливо ощутил, как значительная часть его жизненной силы была вырвана — вот почему сейчас он был в столь жалком состоянии.
Если бы не золотая кровь демонического бога, которая текла в его жилах и наделяла его бурной жизненной силой, одного лишь того последнего отнятия хватило бы, чтобы убить его на месте.
Та пилюля Лихуо была вовсе не просто лекарством — это была целая человеческая жизнь!
Именно поэтому она была так полна жизни и энергии, что даже Цун Ао не мог налюбоваться.
Несмотря на то что однажды ему удалось добиться успеха, если бы попросили Ян Кая повторить — у него бы ничего не вышло. Потому что теперь в нём не было прежней решимости шагать напролом, не было того самого чувства.
Он подробно объяснил Цун Ао свои соображения, и лишь после этого тот немного оправился. Старик, обманывая самого себя, выдумал целую теорию о «постижении», чтобы утешить своё раненное самолюбие: мол, Ян Кай смог получить облако пилюли исключительно благодаря правильному «постижению».
Занимаясь алхимией несколько столетий, он всё ещё оказался хуже молодого парня, которому нет и тридцати. Цун Ао чувствовал, что прожил жизнь зря, — стыд и ярость душили его.
К счастью, он пока не собирался умирать, и у него ещё оставалось достаточно времени для продолжения изысканий.
Во дворце филиала Торговой палаты Хэнло Ян Кай перевёл Сюе Юэ сюда, дал ей только что приготовленную пилюю Огня Ли и дождался, пока её жизненные силы стабилизируются, после чего вышел из комнаты.
Пройдя несколько поворотов, он обнаружил Харика, Линь Муфэна и прочих, толпившихся вокруг Цуна Ао. Льстивые речи лились рекой, на лицах всех застыла выраженная угодливость, и они без умолку превозносили старика Цуна: мол, тот и на старости лет крепок и силён, бодр духом, алхимическое искусство его поистине волшебно — даже пилюльное облако он способен создать по желанию, чем заслуживает всеобщего восхищения.
Даже лучшие алхимики уровня Короля Пустоты во всей Звёздной области не смогли бы повторить подобного — они лишь на ступеньку выше Цуна Ао по алхимическому рангу. Это сплошь стяжатели славы, за которыми нет ни капли истинного мастерства — какое уж тут сравнение со стариком Цуном!
Лицо Цуна Ао стало багровым, и он с раздражением терпел этот поток лести. Хотелось бы выгнать этих людей, но оснований для этого не было, и он сдерживался из последних сил.
Но Харик, Линь Муфэн и прочие тупицы были совершенно лишены наблюдательности. Посчитав, что старик получает удовольствие от лести, они ещё рьянее принялись его превозносить, преступая через совесть. Вид старика стал ещё хуже.
Лишь когда Ян Кай расслабленно вышел наружу, эти люди наконец прекратили свои льстивые речи и уставились на него странными взглядами. Харик даже тайком поднял в его адрес большой палец вверх с выражением восхищения на лице, после чего, обняв Линь Муфэна и остальных за плечи, они удалились.
Их удаляющиеся силуэты имели нечто общее с заговорщиками — словно двое сообщников, совместно плетущих интригу.
Ян Кай с растерянным выражением лица подошёл к Цуну Ао, так и не поняв, что именно означали те взгляды.
— Малый, ты что, отдал мне такую колоссальную выгоду? Умение создавать пилюльное облако и стабильно обеспечивать трёх-четырёхпроцентный шанс появления пилюльных узоров — только за одно это тебя сделали бы почётным гостем Торговой палаты Хэнло. Никто бы не посмел тебя трогать, ты получил бы собственное владение, слуг, прекрасных наложниц, тебя бы обслуживали на высшем уровне — всё то, о чём прочие мечтают всю жизнь, было бы у тебя на блюдечке. У Торговой палаты хватило бы ресурсов, чтобы способствовать твоему росту, и это не составило бы для них труда. Ты мог бы за самый короткий срок получить максимальную отдачу. Я не понимаю, почему ты не сказал им, что эту пилюю Огня Ли приготовил ты. А вместо этого позволил мне выйти вперёд и взять удар на себя, отдав мне всю заслугу и всю славу! — Цун Ао заговорил неторопливо, поднял чашку чая и сделал глоток.
Халика, Линь Муфэн и остальные были убеждены, что пилюлю Огня Ли с пилюльным облаком изготовил Цун Ао, ведь изначально Ян Кай именно это и утверждал. А поскольку Цун Ао так и не стал это опровергать, они ещё больше в этом укрепились.
Именно поэтому они так восхваляли Цуна Ао.
Ян Кай сел рядом с ним, налил себе чаю и осушил чашку одним глотком, рассмеялся и заговорил: — Цун Ао, не надо делать вид, что ты не понимаешь. Все знают поговорку: дерево, возвышающееся над лесом, обречено быть сломанным ветром. Мне ещё нет тридцати, хотя я и владею некоторыми хитростями — мой уровень культивации всё ещё слишком низок. Такая колоссальная выгода и громкое имя мне не по плечу. Только ты, Цун Ао, с твоим безупречным авторитетом и славой великого мастера пилюлегонения можешь это выдержать. Поверь, если бы мы вдвоём явились к председателю Айо с пилюлёй Огня Ли, украшенной пилюльным узором, отношение к нам было бы совершенно различным. Ты будешь лишь более чтим, председатель Айо будет ещё более почтителен с тобой, и, может быть, в приподнятом настроении наградит тебя лекарственной планетой, сделав её повелителем. А вот меня он заключит под домашний арест, наймёт всевозможных сильнейших для охраны, не позволит покинуть владения ни на шаг, заставит каждый день возиться с лекарственными травами, а уж если я решу насладиться обществом красавицы, кто-нибудь за дверью будет стоять с выпученными глазами и подглядывать...
— Ха-ха-ха-ха! — Цун Ао, услышав слова Ян Кая, не смог сдержать смеха. Представив себе эту нелепую картину, он расхохотался от всей души, не переставая кивать. — Малый, какой ты изворотливый — впрямь негодник! Вот уж не представляю, сколько бурь тебе довелось пережить, прежде чем ты набил руку на всяких таких хитростях.
— Без этих хитростей я бы давно погиб! — Ян Кай пожал плечами.
— Ты прав — дерево, возвышающееся над лесом, непременно сломает ветер! Эти выгоды и славу я беру на себя. Тем более что моё мастерство пилюлегонения действительно выросло порядочно — я это заслужил!
Глаза Ян Кая загорелись, и он поспешно поднялся, чтобы поздравить: — Поздравляю, Цун Ао! Я всё это время был поглощён делами с пилюлёй Огня Ли и так и не заметил, что ты продвинулся дальше по пути пилюлегонения — стыд и срам!
Сказав это, он снова сел и с тревогой добавил: — Но Цун Ао, при таком раскладе тебе, боюсь, не удастся избежать вступления в Торговую палату Хэнло. Раньше они могли терпеть и не вмешиваться, но теперь это вряд ли пройдёт. Если я не ошибаюсь, Халика, Линь Муфэн и остальные уже донесли обо всём этом на звезду Шуйюэ, и в ближайшее время сюда явятся люди от Торговой палаты.
— Я знаю. — Цун Ао кивнул. — Я и так на этой звезде Юйпу вольготно прожил уже целое столетие. Пока они не будут вмешиваться в моё пилюлегонение, всё остальное не имеет значения. Вступать или не вступать — это лишь вопрос формальности. А если они мне надоеют, разве я не смогу уйти?