Уровень культивации Цзуна Ао тоже соответствовал Царству Возврата в Пустоту — не обязательно выше, чем у Халики и Линь Муфэна, а может быть, даже слабее. Но за то, что на протяжении целого столетия он непрерывно и безвозмездно создавал таблетки для Торговой Палаты Хэнло, не беря ни гроша, а количество выпущенных им пилюль было поистине огромным, он обрёл положение, превосходящее всех прочих. Председатель Айо относился к нему с особым вниманием и отдал строгий приказ Халике и остальным: с Цзун Ао надлежит обращаться как с почётным гостем Палаты, и малейшее пренебрежение недопустимо.
Можно сказать, что на Звезде Дождевого Водопада не было человека с более высоким статусом, чем Цзун Ао!
Именно поэтому эти сильнейшие Царства Возврата в Пустоту были столь осторожны в его присутствии, не смея проявить ни тени небрежности.
Они прекрасно знали, что Цзун Ао намерен силой отобрать Таинственную Инь-воду — высшее сокровище культивации, — но не осмеливались кривить лицом, не говоря уже о том, чтобы применить силу. Всё, что им оставалось, — умолять его о пощаде и тому подобное.
Трое по очереди изнашивали аргументы, язык чесался, но Цзун Ао оставался непреклонен. Наконец, задолбанный их вечными просьбами, он взорвался потоком брани, посыпая самыми отборными словами. Халика и остальные не осмеливались возразить, молча выдерживая его выходку с мрачными лицами.
Поругавшись какое-то время, Цзун Ао наконец умолк. Он окинул взглядом троих и хмыкнул:
— Не думайте, что этот старик ничего не знает. Вы не посмеете доложить о происходящем на главную планету. Как минимум, пока та девочка в целости и сохранности, вы не осмелитесь. Будете лишь скрывать новости. Пусть я отберу Таинственную Инь-воду — что вы мне сделаете? Укусите?
Услышав это, Халика и остальные переглянулись с горькими улыбками, никто не посмел ответить.
— Сокровища этого мира принадлежат тем, кто способен их заполучить. — Цзун Ао спесиво взглянул на троих. — Даже если я отступлюсь от тех капель Таинственной Инь-воды — сможете ли вы их собрать? Соберёте ли? Не зная надлежащего способа, вы можете лишь смотреть на еду прямо перед своими носами и вечно оставаться голодными.
— Мастер прав... — Халика прекратил свои жалобы и ответил горьким голосом.
— Мастер знает способ собрать Таинственную Инь-воду? — Женщина средних лет уловила скрытый смысл его слов и с надеждой посмотрела на Цзуна Ао.
— Если бы не знал, зачем бы я сюда пришёл? — Цзун Ао фыркнул и махнул рукой. — Прочь, прочь. Поговорите после того, как я заберу всё.
Он не стал больше обращать внимания на Халику и остальных. Схватив Ян Кая за руку, он спустился прямиком в рудниковую шахту и мгновенно скрылся из виду — как настоящий наглец и разбойник.
Халика и Линь Муфэн переглянулись, стиснули зубы и не имели выбора, кроме как последовать за ними.
Внутри шахты Ян Кай шёл позади Цзуна Ао, указывая ему дорогу.
В прошлый раз, когда Ян Кай пришёл один, он воспользовался способностью разрывать пространство и без особых усилий проник вглубь древних руин. Но на этот раз это было невозможно.
В руинах таились всевозможные опасные и зловещие запреты. Когда Халика и Сюэюэ ранее приводили сюда людей для разведки, они потеряли немало бойцов по дороге.
Но Цзун Ао явно был не из простых. Он шёл впереди, держа в руке пятигранный кристалл. Кристалл излучал лучи сияющего света, которые рассыпались во все стороны, освещая тёмную рудничную шахту так, что каждая деталь была видна как на ладони, а сияние было почти ослепительным.
Время от времени сбоку доносились едва уловимые колебания энергии. Каждый раз при этом Цзун Ао становился чрезвычайно осторожным и вёл Ян Кая в обход тех мест, где обнаруживались энергетические реакции.
Этот пятигранный кристалл, по-видимому, обладал некоей функцией обнаружения. С его помощью Цзун Ао мог избегать множества неизвестных опасностей. Их продвижение было медленным, но об опасности можно было не беспокоиться, и они уверенно углублялись дальше.
Температура воздуха постепенно понижалась, а на каменных стенах шахты появился тонкий слой льда.
Выражение лица Цзуна Ао становилось всё более возбуждённым. Он знал — Таинственная Инь-вода всё ближе.
Халика и его двое спутников следовали недалеко позади Цзуна Ао и Ян Кая, продвигаясь по их следам. По дороге они общались Божественным Чувством, обсуждая, как поступить в данной ситуации. Но после долгих обсуждений так и не смогли придумать хорошего плана, сгорая от беспокойства.
— Малый, теперь в какую сторону? — На развилке тоннеля Цзун Ао остановился и обратился к Ян Каю.
— Туда! — Ян Кай машинально указал в одном направлении. Его нити сознания уже давно прорвались сквозь оковы пространства и обнаружили точное местоположение Таинственной Инь-воды.
Цзун Ао не стал сомневаться и сразу зашёл в указанный тоннель.
Продвигаясь дальше ещё полдня, Цзун Ао, шедший впереди, вдруг не смог сдержать дрожи. Он прищурился, глядя вперёд, его тело невольно тряслось, а в глазах пылала безумная одержимость.
Вот она — Таинственная Инь-вода. Десятки капель неподвижно парили в воздухе, сохраняя состояние, в котором они находились, когда Ян Кай ушёл, ожидая, когда появится достойный, чтобы забрать их.
— Правда это Таинственная Инь-вода! — Божественное Чувство Цзуна Ао скользнуло по ним, и он мгновенно оценил необычайную природу этих капель. Каждая подвешенная капля весила как гора, скрывая внутри себя поистине чудовищную мощь.
В мире не существовало ничего, кроме Таинственной Инь-воды, что обладало бы такими свойствами.
Он пересёк расстояние в два-три шага и оказался перед десятками капель. Его глаза сверкали божественным сиянием, он ходил вокруг, рассматривая их со всех сторон, и одобрительно щёлкал языком.
То, что Цзун Ао мог настолько потерять самообладание, говорило о колоссальной ценности Таинственной Инь-воды.
Ян Кай же сохранял полное спокойствие. Он стоял на месте, не двигаясь, и не помышлял о том, чтобы позариться на Таинственную Инь-воду или попытаться её отобрать.
Он прекрасно знал свои возможности. Не говоря уже о Цзун Ао — даже Халика и те, кто последовал за ним, были сильнейшими Царства Возврата в Пустоту. В их присутствии Ян Кай сохранял трезвую самооценку.