Раз он уже знал, что дела обстоят плохо, Чу Фэн тем более не мог оставить Су Жу и остальных на произвол судьбы. Сменив облик, он отправился на территорию Академии Сихай.
Странно было то, что, попав на земли Академии Сихай, Чу Фэн не обнаружил ни одного розыскного ориентера со своим изображением, а по пути не повстречал ни одного человека из академии.
Когда он добрался до ворот Академии Сихай, Чу Фэн увидел, что она полностью закрыта — никому нет входа, а ученикам запрещено покидать пределы академии хотя бы на шаг.
«Что происходит? Неужели Острова Чжусянь уже объединились с Академией Сихай?» Эта мысль ещё сильнее встревожила Чу Фэна. Острова Чжусянь обратились с предложением о союзе ко всем влиятельным силам Восточного Моря, а Академия Сихай со своими масштабами и положением, несомненно, была в списке.
— Друг Чу Фэн, я уже давно тебя жду.
Но в тот момент, когда Чу Фэн тревожился, знакомый голос вдруг раздался у его уха — это был Тай Коу.
В тот миг в сердце Чу Фэна мелькнула тайная радость. Он поспешно окинул взглядом окрестности и действительно обнаружил Тай Коу к юго-востоку, в небольшом удалении. Старик на одной ноге скользил к нему по ветру.
— Тай Коу Сяньбэй, я же изменил облик — и вы всё равно меня узнали? — Чу Фэн был поражён. Он переменил внешность, но Тай Коу безошибочно назвал его имя — значит, его Маска Тысячи Превращений оказалась разгадана.
— Хех, мелочь какая. Других обманешь, а мне не утаишь. — Тай Коу хмыкнул, и на его дряхлом лице проступила нотка самодовольства.
Услышав это, Чу Фэн внутренне вздрогнул. Он давно знал, что Тай Коу — личность глубокая и непостижимая, а после этих слов он казался ещё более могущественным. Чу Фэн почти мог утверждать, что этот старец — как минимум на уровне Воина-Царя.
Несмотря на то что Тай Коу никогда не оказывал на Чу Фэна давления и даже всегда производил впечатление очень добродушного человека, после знакомства со всё более значимыми фигурами Чу Фэн теперь, оценивая Тай Коу заново, смутно чувствовал, что его сила, по всей видимости, превосходит даже Цюйшуй Фуянь и Ту Син Вана — первоклассных Воинов-Царей.
— Тай Коу Сяньбэй, вы уже знаете о моём деле? — спросил Чу Фэн.
— Ты имеешь в виду, что ты — Уцин, или то, что ты натворил в Ущелье Зла и в Семье Цзы из Цветочной Долины? — Тай Коу улыбался, и в его словах слышалась лёгкая насмешка.
Почесав затылок, Чу Фэн неловко рассмеялся. Вопросов не было — Тай Коу знал обо всём. Поэтому он прямо спросил:
— Тай Коу Сяньбэй, как мои друзья? Всё ли с ними в порядке?
— Не волнуйся, с ними всё должно быть хорошо. Ведь ещё до того, как твоё имя разнёсся по Восточному Морю, они уже покинули его.
— Покинули Восточное Море? Куда они отправились?
— Когда они уходили, они специально зашли ко мне. Рассказывали, что на Восточной Суше — той пустынной и обширной земле — множество континентов, и на многих из них правят пришедшие в упадок королевские роды.
— Эти роды, не нашедшие пристанища в Восточном Море, отправились вершить дела на маленьких клочках земли. От безделья они каждый год устраивают Съезд Тысячи Кланов, а в этом году он проходит на твоей родине — Континенте Девяти Провинций. Ваши друзья вернулись туда поддержать Цзяна Ушана.
— Давно ли они ушли?
— Всего через несколько дней после твоего отъезда.
— Значит, сейчас они уже должны были вернуться на Континент Девяти Провинций, и скорее всего, с ними всё в порядке.
Услышав это, Чу Фэн наконец вздохнул с облегчением.
— Успокойся. Даже если бы они всё ещё находились в Восточном Море, пока я здесь, никто не сможет им навредить. — Тай Коу говорил с полной уверенностью.
Глядя на Тай Коу, Чу Фэн почувствовал, как его благодарность к старцу ещё более возросла. Он и Острова Чжусянь стояли друг друга — это знал весь мир.
И при таких обстоятельствах Тай Коу произносил подобные слова — значит, он открыто заявлял о своей позиции. Этот старец, с которым Чу Фэн был связан лишь случайной встречей, намерен стоять за него до конца.
— Тай Коу Сяньбэй, почему Академия Сихай закрыта? — помимо благодарности, Чу Фэн с любопытством поинтересовался.
— Это решение, принятое мной совместно с ректором. — Тай Коу улыбнулся.
— Почему так? Можно ли мне узнать причину?
— Конечно, ведь закрытие Академии Сихай — это как раз ради тебя, парень. — Тай Коу рассмеялся и продолжил: — Ещё до того, как твой портрет разошёлся по всему Восточному Морю, я предвидел, что наступит этот день.
— Я боялся, что весть о твоей связи с Академией Сихай слишком быстро разнесётся и навредит тебе и твоим друзьям. Поэтому я договорился с ректором закрыть академию и проверить всех учеников, которые могли тебя видеть, дабы устранить эту угрозу в зародыше.
— Тай Коу Сяньбэй, вы... вы ради моей безопасности пошли на это? Я просто не знаю, чем отблагодарить. — Чу Фэн никак не мог ожидать, что закрытие Академии Сихай произошло из-за него.
— Эх, не спеши благодарить. Вести о закрытии самой академии я могу сохранить в тайне, но за её пределами удержать информацию невозможно. В конце концов нет такой стены, за которой не пронёс бы ветер — рано или поздно всё выйдет наружу.
— Тем не менее, это хотя бы выиграет тебе немного времени. Езжай на Континент Девяти Провинций, найди Цзяна Ушана и остальных. Скажи им, чтобы они больше не возвращались ни в Академию Сихай, ни в Восточное Море.
— Тай Коу Сяньбэй, если мы просто так уйдём, не пострадает ли из-за этого Академия Сихай? — встревоженно спросил Чу Фэн.
— Не пострадает. Если кто-нибудь и заявит, что ты бывал в нашей академии, мы просто отрицаем. Доказательств у них всё равно нет, а что до Островов Чжусянь — пусть приходят, если считают себя на это способными. Ваших людей здесь нет, и они ничем не смогут нам повредить.
— Тем более, Академия Сихай — не та организация, с которой можно так просто шутить. Сейчас они уже во вражде с Демонической Сектой Канье и вряд ли захотят заводить ещё одного врага. По-моему, им пока не хватит смелости приходить к нам и устраивать скандал.
— Как и с Пяомяо Сяньгу — все знают, что она покровительствует тебе, но никто не смеет идти на Вершину Пяомяо и устраивать там бесчинства. Академия Сихай, быть может, и не сравнится с Вершиной Пяомяо, но и она не из рядовых организаций. — Тай Коу говорил совершенно невозмутимо — было видно, что он действительно не боится проблем с Островами Чжусянь. Всё, что он делал, было лишь для того, чтобы обезопасить Чу Фэна.
— Сяньбэй, ваша доброта — я просто не знаю, чем отблагодарить. Но я обязательно отплачу. Впоследствии я непременно отвечу на вашу помощь.
В этот момент Чу Фэн не удержался и низко поклонился Тай Коу. Его благодарность была искренней, от всего сердца — Тай Коу помогал ему снова и снова, без всяких условий. Эта милость была слишком велика.
— Ладно, ладно. Я помогаю тебе, потому что ты мне нравишься, и за это ничего не прошу. Не надо делать вид, будто я помогаю тебе в надежде на какую-то выгоду. — Тай Коу с улыбкой поднял Чу Фэна и посмотрел в сторону далёкого горизонта: — Ступай. Там кто-то тебя ждёт.
Услышав это, Чу Фэн обернулся. Но в тот миг он замер — за его спиной, помимо бескрайних белых облаков, не было ничего.