«Наставник Тай Коу, какая судьба привела вас сюда? Дело с открытием Тысячелетнего Древнего Города мы вполне можем вести сами, без надобности беспокоить вас», — та самая карательная старейшина, что еще минуту назад была невыносимо властна, теперь сияла улыбкой, напряжую морщины на лице так, что оно стало похоже на булочку.
Какой она казалась еще мгновение назад — высокомерной, почти неприкосновенной, — но стоило появиться Тай Коу, как она мгновенно сникла.
На деле она сейчас была в настоящей панике, потому что, судя по предыдущим действиям Тай Коу, он, скорее всего, был как-то связан с Чу Фэном.
Однако кто мог подумать, что Тай Коу и думать не стал ее замечать? Вместо этого он посмотрел прямо на Цинь Юй и сказал:
— Ты, подойди сюда.
— Что? Я? — услышав эти слова, Цинь Юй невольно дрогнул всем телом, по-настоящему напуганный.
Потому что слава Тай Коу как свирепого человека была слишком громка. В Академии Четырех Морей практически не было такого, кто осмелился бы его ослушаться. Не говоря уже о других — даже его собственный учитель, Глава Карательного Департамента, обладавший в Академии властью над жизнью и смертью.
Глава Карательного Департамента — какое это был существо? Его боялись все в Академии Четырех Морей. По статусу и положению он ни в чем не уступал Вице-Декану; лишь сам Декан мог стоять выше него.
И вот такой человек был когда-то, на глазах у нескольких старейшин, избит Тай Коу до полусмерти и не мог сопротивляться. Поэтому он глубоко знал, насколько силён Тай Коу.
Не смотрите на то, что он был лишь одним из Наставников Небесного Ранга. Если говорить о реальной силе, то во всей Академии Четырех Морей, возможно, лишь сам Декан мог бы сравниться с ним. На деле даже Декан побаивался Тай Коу. Называть Тай Коу Живым Ямой всей Академии было бы не преувеличением.
Поэтому в этот момент Цинь Юй по-настоящему испугался, его сердце дрожало от ужаса. Но раз Тай Коу назвал его по имени, у него не оставалось выбора. Он мог лишь улыбнуться и спросить с подобострастием:
— Старейшина Тай Коу, вы меня звали?
— Мне нужно повторять? — холодно ответил Тай Коу.
Теперь Цинь Юй не смел ни на мгновение медлить. Он быстро шагнул вперёд, подошёл к Тай Коу, сначала поклонился ему, а затем с улыбкой спросил:
— Старейшина Тай Коу, чем я могу вам помочь?
— Скажи мне, этот жетон настоящий или подделка? — Тай Коу указал на жетон в руке Цинь Юя.
— Я... Э... — Цинь Юй опешил, совершенно ошарашенный. На самом деле ранее он не мог быть уверен в подлинности жетона и лишь для того, чтобы подставить Чу Фэна, специально заявил, что тот поддельный. Но сейчас он был почти уверен: этот жетон определённо не фальшивка.
Теперь Цинь Юй пронзило горькое раскаяние. Он проклинал себя за порывистость, за то, что, желая покарать Чу Фэна, поторопился, не провёл толком расследования и объявил жетон поддельным. А теперь Тай Коу спрашивает его в лицо — как теперь отвечать-то?
— Хлоп! — и тут случилось нечто, что всех поразило. Тай Коу, на глазах у всех, отвесил Цинь Юю мощнейшую пощёчину.
Удар прозвучал громче хлопушек. Сила была такова, что Цинь Юй, будучи Мастером Боевых Искусств четвёртого ранга, был сбит с ног и выплюнул приличную порцию крови. Левая щека мгновенно распухла, на ней проступил фиолетовый синяк в форме ладони.
— Встань, — снова скомандовал Тай Коу.
— Есть! — Цинь Юй не посмел медлить, даже не вытер кровь с уголка губ, а торопливо вскочил на ноги и встал перед Тай Коу ровно, как стрункой.
— Спросил я тебя: этот жетон настоящий или подделка! — Тай Коу снова указал на жетон.
— Я... Вот... Это... — чувствуя жгучую боль в щеке, Цинь Юй замялся.
Теперь ему было плевать на собственную честь. Перед этим Живым Ямой он мог лишь смириться, придумать любой способ, чтобы поскорей выбраться. Иначе даже если бы его учитель вмешался, это бы не спасло. В итоге он стиснул зубы и ответил:
— Старейшина, это настоящий.
— Хлоп! — однако едва эти слова сорвались с его губ, как Тай Коу обрушил на его правую щёку ещё одну оплеуху.