Помимо этих костей, здесь ещё имелась простая койка, сложенная из ветвей, и следы потухшего костра.
Всё указывало на то, что кто-то здесь обитал.
А разве мог обитать в таком месте кто-то иной, кроме демонессы?
Поэтому Чу Фэн твёрдо заключил, что именно это место является базой демонессы, а все эти кости — останки тех, кого она когда-то похитила.
Однако кости уже настолько истлели, что Чу Фэн не мог определить, где из них Ван Цян, — но он был обязан выяснить, есть ли Ван Цян среди них.
Если бы Ван Цяна здесь не было — ничего не поделаешь. Но если бы он был здесь, это означало бы, что Ван Цян погиб от руки демонессы, а Чу Фэн всячески хотел этого избежать.
В отчаянии он принялся считать кости, потому что ещё тогда, когда Ван Цян подшёл к демонессе с шутками, Чу Фэн почувствовал что-то неладное и машинально осмотрел всех присутствующих.
Так или иначе он запомнил число похищенных.
Поэтому, сопоставив количество костей, Чу Фэн мог хотя бы приблизительно определить, есть ли среди них Ван Цян.
Хотя формальных доказательств этому и не было, он интуитивно чувствовал, что Ван Цян — как раз тот, кто продержался бы дольше всех.
— Проклятье!
— Проклятие!!
— Проклятие!!!
Внезапно лицо Чу Фэна изменилось, он стиснул зубы от ярости, а из глубины его взгляда хлынула густая печаль.
— Какой же я негодник.
После этого Чу Фэн сжал кулаки и обрушил их на землю — так, что она затряслась, словно при землетрясении.
Чу Фэн уже пересчитал все кости, и их число практически совпадало с количеством похищенных в тот день. Это означало, что Ван Цян был среди них.
Но ведь это были кости! Если Ван Цян действительно здесь, значит, он давно мёртв.
— Почему я такой слабый? Почему я такой слабый?
— Бесполезен! Совершенно бесполезен! Не в силах защитить даже собственного друга — и на каком основании я собираюсь вернуть утраченное достоинство?
— Негодяй! Чу Фэн, ты просто негодяй, полный и absolute no-good негодяй!!!
Чу Фэн кричал безудержно, и его сердце было искренне раздавлено горем. Слёз он не проливал, но страдал невыносимо.
Хотя Чу Фэн и Ван Цян не были знакомы слишком долго, с самой первой встречи Чу Фэн почувствовал, что Ван Цян — человек, с которым стоит дружить.
Узнав, что Ван Цян тайно оберегал его, Чу Фэн испытал к нему ещё большую благодарность.
Особенно запомнилась фраза Ван Цяна, что он считает Чу Фэна своим человеком, — и Чу Фэн по-настоящему признал его братом.
Однако теперь Чу Фэн только и мог, что смотреть, как Ван Цяна уводит демонесса, — и быть бессильным. Пока тот был живьём съеден демонессой, Чу Фэн так и не смог ничего предпринять.
Стоило ему представить, как демонесса сдирает с Ван Цяна кожу, вытягивает жилы, а его плоть пожирается кусок за куском, — он испытывал смертельную ненависть к этой твари, и одновременно — к самому себе, к собственной беспомощности, к собственной слабости.
— У тебя родственника съела эта демонесса? — раздался вдруг спокойный голос.
Услышав его, Чу Фэн резко поднялся и бросил свирепый взгляд в сторону звука.
Но, взглянув, он замер — перед ним стоял старый монах.
Старый монах был худ и оборван: его поношенная рубаха была испещрена заплатами, словно одеяло нищего.
Однако, при всей своей ветхости, одежда была безупречно чиста — ни пылинки.
Чу Фэн сразу понял, что этот дряхлый старик — не простой смертный.
У него не было ни малейшего намёка на культивацию — на вид он был обычным человеком, никогда не занимавшимся боевыми искусствами. Но обычный человек не мог бы добраться до столь опасного места.
— Кто ты? — Чу Фэн с трудом сдержал горесть по поводу гибели Ван Цяна и осторожно обратился к монаху, но не стал называть его Старшим.
Ведь он не мог определить, враг ли этот монах или друг, — не мог даже сказать наверняка, человек ли тот или демон.
Это всё-таки был не просто Лес Ночных Призраков — это была база демонессы. Старый монах не появился бы здесь без веской причины.
— По твоей реакции я сразу понял, что кого-то из твоих близких съела эта демонесса.
— Но если ты намерен отомстить ей, я бы посоветовал скорее уйти отсюда. Даже если при себе у тебя очистительная вода, разница в силе слишком велика — тебе не одолеть эту демонессу, — спокойно произнёс старый монах.