На данный момент большинство руководителей сект и их учеников уже ушли вместе с Белым Обезьяним Полу-императором.
Однако многие предпочли остаться — они прекрасно понимали, что шансов заполучить знамя у них нет. Вместо того чтобы позориться, было куда разумнее спокойно вступить в ряды Южного Леса Зелёного Древа и стать обычным основным учеником — а там, глядишь, появится возможность выделиться в будущем.
В конце концов, по-настоящему способных заполучить знамя было совсем немного. Их сила говорила сама за себя — получить знамя было делом обычным, а вот не получить было бы настоящей аномалией.
Тем не менее всегда находилось множество желающих воспользоваться суматохой и попытать удачу. Именно поэтому, несмотря на то что все знамёна вместе взятые составляли менее сотни, число учеников, участвующих в Битве за Командование, никогда не опускалось ниже десяти тысяч.
Под предводительством Белого Обезьянего Полу-императора Чу Фэн и остальные добрались до места поиска знамён. На первый взгляд перед ними простирался горный хребет, парящий в воздухе, — но если говорить точнее, это была каменная роща, возвышавшаяся в небе.
На глазах у Чу Фэна и остальных открылся бескрайний простор камней — каждый уникальный по-своему. Они различались по размерам: от крошечных, не больше арбуза, до гигантских, почти километровой высоты, напоминавших отдельные горы, застывшие в воздухе.
Все камни стояли обособленно, на разных расстояниях друг от друга, и на каждом были выгравированы особые руны барьеров. Паря в воздухе, они мерцали мягким светом — зрелище было не только красивым, но и величественным.
«Полагаю, правила Битвы за Командование вы уже объяснили ученикам, — сказал Белый Обезьяний Полу-император, прибыв на место. — Так что не буду тратить время на лишние слова. Скажу лишь одно: удачи вам.»
С этими словами он жестом велел войти внутрь. Ученики не раздумывая ринулись вперёд, один за другим ныряя в бескрайнюю и необъятную каменную рощу в небе, борясь за первенство и пытаясь захватить преимущество.
На самом деле правила Битвы за Командование были предельно просты. Командорское знамя, генеральские знамёна и солдатские знамёна — всего девяносто четыре штуки — были спрятаны внутри этих камней.
Загвоздка заключалась в том, чтобы определить, в каком именно камне находится знамя. Поскольку каждый камень был усилен специальными барьерными формациями и нельзя было разбить его грубой силой, единственный способ проверить, есть ли внутри, — расколоть барьер.
На разрушение барьера требовалось время. Если ошибиться в выборе и разбить пустой камень — потеряешь кучу времени, ведь каждая упущенная минута была подарком сопернику. Поэтому все действовали осторожно, и большинство сразу же устремлялось в глубь каменной рощи — по опыту прошлых лет, знамёна всегда прятались в её сердцевине.
В этот момент Чу Фэн и Бай Жуочэнь шли бок о бок. За ними следовали ученики Секты Юхуа и Южного Леса Зелёного Древа. Эти ученики не спешили искать знамёна — они просто шли за Чу Фэном и Бай Жуочэнь, как стража, сопровождающая своих вожаков, но соблюдая определённую дистанцию.
Чу Фэн и Бай Жуочэнь двигались с умеренной скоростью, и каждый использовал свои особые методы, тщательно осматривая окружающие камни.
— Младшая сестра Бай, как думаешь, кто из нас... — Чу Фэн, осмотревшись, вопросил с хитрой улыбкой.
— Кого ты называешь младшей сестрой? — Бай Жуочэнь бросила на него взгляд и ворчливо поправила: — Называй старшей сестрой.
Окружавшие их ученики Секты Юхуа нахмурились. Осмелиться так разговаривать с Бай Жуочэнь — Чу Фэн был, пожалуй, первым. Однако, увидев, что Бай Жуочэнь лишь бросила на него взгляд, не проявив настоящего гнева, они ещё сильнее удивились. По меркам Бай Жуочэнь это была настоящая мягкость.
— Как бы там ученики Секты Юхуа тебя ни называли, я ведь не из Секты Юхуа, — с улыбкой парировал Чу Фэн. — Я придерживаюсь старшинства по возрасту. Если скажешь, что ты старше меня, я назову тебя старшей сестрой.
— Ты... ладно, делай как хочешь. — Бай Жуочэнь потеряла дар речи. Она явно была младше Чу Фэна — утверждать обратное значило признаться в собственной старости, а при её юной внешности это было немыслимо.
Чу Фэн, проведя с ней немало времени, давно разобрался в характере Бай Жуочэнь и полностью предвидел её реакцию. Однако он не стал тут же наслаждаться своим маленьким триумфом — вместо этого он помахал рукой ученикам Секты Юхуа и Южного Леса Зелёного Древа, шедшим за ними.
— Чего вы за мной ходите? Идите, ищите знамёна!
— Э... — Ученики Южного Леса переглянулись и один за другим разошлись.
Но когда Чу Фэн так же разогнал учеников Секты Юхуа, те сначала опешили, а потом распахнули рты от удивления — всё было слишком очевидно. Он буквально выгонял их.
Но на каком основании? Он всего лишь ученик Южного Леса. Выгонять своих — ещё куда ни шло, но какие основания были у него выгонять их? Хотя все знали, что Секта Юхуа и Южный Лес Зелёного Древа объединились, в глубине души ученики Юхуа по-прежнему не считали южнолесных за равных.
Однако в тот момент самые сильные из учеников Секты Юхуа — элита из элиты — молча разошлись.
Это были те самые ученики, которые тренировались в Башне Южного Леса. Они воочию видели мощь Чу Фэна и наблюдали, как Бай Жуочэнь потерпела поражение от его руки. Они прекрасно знали, насколько Чу Фэн силён, и не осмелились бы ему перечить.
Правда, поскольку эти ученики никому не рассказывали о случившемся, лишь малая часть воспитанников Секты Юхуа знала о способностях Чу Фэна. Поэтому, когда неосведомлённые ученики увидели, что почитаемые ими старшие братья и сёстры послушно удались поคำу Чу Фэна, они пришли в полное замешательство.
Однако, взглянув на то, как Чу Фэн разговаривает с Бай Жуочэнь, — и на то, что она ничем не может его одёрнуть, — они постепенно осознали, что этот ученик Южного Леса не такой уж простой. Как минимум, он был хорошо знаком с Бай Жуочэнь — ведь ни один из них не осмелился бы так с ней заговорить. Впрочем, они и возможности такой не имели. Поколебавшись, всё-таки разошлись.
— Хе, а ну-ка скажи — кто, по-твоему, заполучит командорское знамя? — Чу Фэн с хитрой улыбкой посмотрел на Бай Жуочэнь, в глазах скрывая заготовленную заранее проказу.
— Ты заполучишь командорское знамя, — Бай Жуочэнь ответила без колебаний, уверенным тоном, даже не задумываясь.
— Да ладно? Какая ты бесхребетная — это не похоже на тебя! — Услышав ответ Бай Жуочэнь, Чу Фэн искренне удивился и не мог скрыть разочарования. Его план провалился.
Он рассчитывал использовать самолюбивый характер Бай Жуочэнь, чтобы заключить с ней пари и, воспользовавшись этим, извлечь из неё выгоду. Но её неожиданный ответ расстроил все его расчёты, и продуманная ловушка повисла в воздухе.