La casa de Sharif no era como la de la mayoría de los solteros, desordenada y sucia. Todo estaba perfectamente ordenado, y no había polvo en los alféizares. Después de todo, como «artesano», no le faltaba dinero; solo que, debido a la necesidad de mantener muchas actividades en secreto, no podía contratar a un gran número de sirvientes fijos y tenía que pagar a ayudantes por horas.
Con una mirada, Alger notó que no había diferencias significativas con respecto a su última visita. El mobiliario era extremadamente simple, sin adornos valiosos, pinturas ni esculturas; parecía el hogar de un plebeyo común.
Por supuesto, Alger sabía bien que Sharif bien podía considerarse un hombre rico, pero no le importaba la llamada respetabilidad. Podía gastar varios cientos de libras en una botella de vino de edición limitada o regalar una casa a una amante, pero no desperdiciaría ni un solo penique en alfombras caras, vajilla de porcelana de hueso, tazas y platos dorados, o pinturas de artistas famosos.
—Una copa de vino de sangre Sonia —dijo Alger sin cambiar de expresión, pero con sus palabras y gestos dejó claro que solo había ido a gorronear una copa.
Sharif se encogió de hombros: —Deberías alegrarte de que no tengo la costumbre de guardar Lielangqi.
Se acercó a la pequeña barra del salón, sacó una botella con un elegante diseño de vino de sangre Sonia y abrió dos copas.
Alger se sentó en un sofá y, aprovechando el momento, levantó una mano y se frotó la nuca, como si quisiera aliviar una molestia en la columna.
Cubierto por este gesto, miró a su alrededor con naturalidad y examinó rápidamente las zonas que antes no podía ver.
Como Sharif era demasiado perezoso para decorar y no había puesto ningún adorno, Alger terminó rápido su inspección, deteniéndose un segundo en la puerta de cristal de un armario lejano.
A través del cristal, vio algunas hierbas y flores secas.
Entre ellas había hojas con bordes rojos, hierba de luna de sangre y hojas de cara de mono. El rasgo común era que todas eran variedades comunes en el Continente del Sur y prácticamente inexistentes en el Continente del Norte.
Alger apartó la mirada y observó con calma cómo Sharif se acercaba con la botella y las copas.
Las tomó y charló con su anfitrión sobre todo tipo de asuntos marítimos hasta que se acabó la media botella de vino de sangre Sonia.
Alger sonrió, se despidió y se marchó.
Cinco minutos después de que se fuera, Sharif, que había estado sentado en silencio disfrutando de una ligera borrachera, se levantó de repente, se acercó a la escalera y abrió la puerta de madera que daba al sótano.
—¿Sospechó algo? —No. —Como sea, este lugar ya no es adecuado para que vivas. Trasládate a nuestra casa lo antes posible. —Todavía tengo algunos encargos sin terminar. —No hace falta que los termines. De todas formas, no volverás a contactar con ellos. Has obtenido una nueva vida. —De acuerdo. ...
A dos casas de distancia, Alger estaba sentado en un banco del jardín de alguien, sujetándose el lóbulo de la oreja derecha y escuchando las palabras que traía el viento.
…………
En el Balam Occidental, Puerto Berens, frente a una casa de aspecto muy normal.
—¿Es realmente porque tienes malas relaciones con la Iglesia del Dios del Conocimiento y la Sabiduría por lo que me incitaste a pedir talismanes de «Comprensión de Idiomas»? —Danitz se secó el sudor de la frente y miró con inquietud a Anderson, que estaba enfrente.
Anderson soltó una risa entre burlona y despreocupada: —No se puede describir como «malas»...
—Entonces, ¿es hostilidad? —lo interrumpió Danitz sin pensar.
Anderson lo miró: —Los efectos negativos de tu guantelete pueden no ser tan fáciles de soportar como crees.
Hizo una pausa y añadió con una risita: —Una descripción más precisa es que ni yo ni la gente de la Iglesia del Dios del Conocimiento y la Sabiduría estamos muy dispuestos a tratar con el otro.
Danitz apretó el otro guantelete con la mano y dijo con vacilación: —Pero ¿cómo se supone que debo pedir los talismanes? —Si hablo directamente de temas de misticismo delante de un sacerdote de una iglesia ortodoxa, ¡me encerrarán en la tierra sellada!
Danitz ahora solo era temerario, no estúpido.
Anderson extendió las manos: —Sencillo. Solo mencionas mi nombre, dices que tienes asuntos urgentes en el Balam Occidental, que no has tenido tiempo de aprender dutanés y que no te atreves a contratar un traductor local, por lo que les pides ayuda para obtener algunos talismanes de «Comprensión de Idiomas». En el proceso, debes mostrar que conoces varios idiomas del Continente del Norte, para que los misioneros entiendan que no aprendiste dutanés por falta de habilidad, sino porque no tuviste tiempo. Entonces te harán un examen, y si obtienes una puntuación decente, recibirás los talismanes.
«Examen…» Al oír esa palabra familiar, la sien de Danitz se movió involuntariamente y esbozó una sonrisa forzada: —Así que tienes miedo a los exámenes, por eso no te atreviste a ir.
Solo intentaba hacer conversación para ocultar su propia incomodidad, pero notó que la expresión de Anderson se congelaba por un instante.
«Así que hay cosas que también te asustan…» Danitz rió para sus adentros y de repente se sintió lleno de confianza.
Entró a grandes zancadas en la casa ordinaria y descubrió que se parecía más a un conjunto de aulas que a un puesto misionero de la Iglesia del Dios del Conocimiento y la Sabiduría en el Balam Occidental.
Entonces vio a un anciano canoso.
Aunque el hombre no vestía las ropas clericales de la Iglesia del Dios del Conocimiento y la Sabiduría, su singular aura de erudito convenció a Danitz de que era al menos un obispo.
Una sensación similar la había experimentado antes con su capitán.
—Buenos días. —Danitz, sin su capa de sombra y vestido como una persona común, esbozó una sonrisa y se acercó.