Un relámpago rasgó el cielo, iluminando las negras murallas de la ciudad.
Al levantar la vista, vio que entre las grietas de la pared de piedra, la tierra negra y seca se había desmenuzado, pero de ella brotaban tenaces matas de malas hierbas que se mecían finamente como cabellos humanos.
Fue en ese momento cuando oyó unos ligeros pasos y, rápido, apartó la mirada hacia la puerta de la ciudad.
En la alternancia de relámpagos y oscuridad, una alta figura se acercaba lentamente, con dos espadas rectas y sobrias cruzadas a la espalda.
A continuación, su pálido y desgreñado cabello, sus ojos profundos y llenos de pesar, sus viejas y retorcidas cicatrices, su inmutable chaqueta marrón y su camisa de lino se grabaron en los ojos de Derrick y los demás.
El recién llegado era
Tras saludarlo, Derrick, de forma instintiva, dirigió su mirada hacia la cintura del jefe, donde colgaba un cinturón de cuero dividido en muchos compartimentos. En cada compartimento había una pequeña botella de metal diferente.
Esta era una muestra de la experiencia y el poder de un «Cazador».
Derrick había oído decir a sus padres que los «Cazadores» eran expertos en encontrar las debilidades de diferentes monstruos, en identificar los usos de varios materiales y, en un estado de meditación único, podían preparar y crear las correspondientes pociones mágicas, ungüentos sagrados, aceites esenciales y marcas especiales. Luego, mediante la ingesta o aplicación de estos objetos, conseguían el efecto de contrarrestar a su objetivo.
En cierto sentido, un «Cazador» experimentado, de vastos conocimientos, bien preparado y de reflejos agudos era el azote de la mayoría de los monstruos. La cantidad y variedad de las pequeñas botellas metálicas en su cinturón representaban su «experiencia».
Por supuesto, esta era solo una parte de las habilidades extraordinarias de un «Cazador». Solo con esto no se les podía llamar «Semidioses» o «Santos».
Colin miró a su alrededor, confirmó que todos los miembros del equipo estaban presentes, y entonces dijo en voz baja:
— Enciendan las lámparas. Salgan.
Dos miembros del equipo encendieron de inmediato las velas dentro de los faroles, y una tenue luz amarillenta se filtró a través del cuero finísimo.
Durante el «día», cuando los relámpagos eran frecuentes, no era necesario usar velas en la Ciudad de Plata, porque cada dos o tres segundos había «luz», y los monstruos de los alrededores habían sido eliminados una y otra vez. Pero una vez que abandonaban la Ciudad de Plata y se adentraban en las profundidades de la oscuridad, debían mantener la luz de las velas en todo momento. De lo contrario, si el rayo fallaba en alguna etapa, creando un ambiente sin luz durante más de cinco segundos, el equipo probablemente sería atacado por ciertos monstruos.
Una batalla feroz no era el desarrollo más aterrador. Lo que Derrick recordaba vívidamente era una historia que le habían contado sus padres.
Una vez, mientras exploraban las profundidades de la oscuridad, debido a una batalla contra una marea de cadáveres corrosivos en la etapa anterior, no pudieron reemplazar las velas a tiempo y tuvieron que soportar ocho segundos de profunda oscuridad. Cuando el rayo volvió a caer y la luz de la vela reapareció, se horrorizaron al ver que de los ocho compañeros originales, solo quedaban cinco. Los otros tres habían desaparecido en silencio, sin dejar rastro, y nunca más se supo de ellos.
Tomando aire, Derrick empuñó el «Hacha del Huracán», caminó en medio del equipo y siguió al jefe en la dirección prevista.
Un relámpago iluminó de repente los campos de la llanura cubiertos de hierba negra, que se presentaron como un sombrío paisaje al óleo.
El equipo de exploración de diez seres extraordinarios caminaba por un camino lleno de grava escarpada, adentrándose en las manchas de hierba negra.
El relámpago se apagó y la espesa oscuridad regresó al instante, casi engulléndolos por completo.
La tenue luz amarillenta de la vela atravesaba el cuero, titilando débilmente, aferrándose tercamente a la zona circundante.
...
Distrito Este, una grasienta y barata cafetería.
Klein, como se había acordado, encontró al Viejo Kohler, que estaba untando margarina en una tostada.
Mirando de reojo los arrugados cigarrillos sobre la mesa, se rio:
— ¿Nuevos?
— No, son viejos. No los he vuelto a fumar, pero siempre los llevo conmigo. A veces los saco y los huelo, jeje. Me recuerda mis días de vagabundeo. En aquel entonces, realmente sentía que podía morir en cualquier momento — dijo el Viejo Kohler con un tono de miedo retrospectivo.
Klein sacó las veinte monedas de Soule que había cambiado de antemano y, mientras se sentaba, se las acercó:
— Estuve muy satisfecho con la información de la última vez.
Sin esperar a que el Viejo Kohler fuera modesto, se giró hacia el mostrador:
— Una barra de pan de avena, dos rebanadas de pan tostado, una porción de mantequilla, un guiso de ternera con patatas y un penique de té.
— Señor Moriarty, ¿no cenó ayer? — preguntó el Viejo Kohler, sorprendido, sosteniendo el billete.
Klein negó con la cabeza y se rio:
— Voy a estar muy ocupado. Quizás no tenga tiempo para almorzar.
Tenía que fingir que estaba muy entusiasmado y diligente, después de todo, había tomado cien libras de gastos del príncipe Edsack.
El Viejo Kohler no preguntó más. Mirando a su alrededor con desconfianza, se guardó el billete en el bolsillo del abrigo.
— Su petición de la última vez ha dado resultados. La recompensa por
— Suficiente, no es necesario profundizar. Es demasiado peligroso.
El Viejo Kohler suspiró aliviado y cambió de tema:
— Hace un par de días, alguien vio a un tipo que se parecía a Azik Eggers en un hotel barato de la Calle de la Capa Dorada. Dicen que coincide casi perfectamente con la foto del cartel de búsqueda.
...A Klein se le encogió el corazón, pero en lugar de alarmarse, sonrió:
— ¿Y luego? ¿Acaso se acabó justo cuando iba a por esta recompensa?
— ¿Entonces? Con la pista, varios cazarrecompensas se apresuraron a ir, pero no encontraron nada. Eh, dijeron que había señales de lucha en esa habitación — el Viejo Kohler hizo todo lo posible por recordar las noticias que había recopilado.