Bajo el ardiente sol de la tarde, Klein salió de su casa.
Como tenía que caminar desde la Calle del Hierro Cruz hasta la residencia de Welch, se cambió el traje formal, el sombrero de copa y las botas de cuero por una camisa de lino, un abrigo marrón gastado, un sombrero de fieltro de ala redonda del mismo color y unos zapatos viejos de cuero, para no tener que preocuparse de que el olor del sudor arruinara ese conjunto tan caro.
Caminó lentamente por la Calle de los Narcisos hacia la Calle del Hierro Cruz. Al pasar por la plaza de la esquina, miró hacia allí instintivamente.
Las carpas ya habían desaparecido; el circo había terminado su actuación hacía tiempo y se había marchado.
Klein incluso había imaginado que la domadora que le había hecho la adivinación era en realidad una experta oculta que, al descubrir su singularidad, había venido específicamente para guiarlo, y que sin duda habría más encuentros y pistas. Sin embargo, nada de eso ocurrió; ella siguió al circo en su siguiente viaje.
No hay tantos clichés… Klein negó con la cabeza con una sonrisa irónica y giró hacia la Calle del Hierro Cruz.
La Calle del Hierro Cruz no era una sola calle, sino, como su nombre indicaba, la intersección de dos caminos.
Con el cruce como núcleo, se dividía en Calle Izquierda, Calle Derecha, Calle Superior y Calle Inferior. El apartamento donde antes vivían Klein, Benson y Melissa estaba en la Calle Inferior.
Sin embargo, los residentes del apartamento y sus alrededores no consideraban la zona como la Calle Inferior, sino que habían acuñado el término «Calle del Medio» para distinguirla de la zona de barrios bajos que se extendía unos doscientos metros más allá.
Allí, un solo dormitorio podía albergar a cinco, seis o incluso diez personas.
Caminando por el borde de la Calle Izquierda, la mente de Klein comenzó a divagar. Recordó el cuaderno de la familia
Su ánimo se fue volviendo pesado y su expresión se oscureció.
En ese momento, una voz familiar llegó a sus oídos:
— Pequeño Klein.
¿Eh? Klein se giró desconcertado y se encontró frente a la entrada de la «Panadería Slim». La señora Wendy, de pelo grisáceo, lo saludaba con una suave sonrisa.
— No pareces muy… muy contento —dijo Wendy con calidez.
Klein se frotó la cara:
— Un poco.
— Por muchas preocupaciones que tengas, el mañana siempre llegará —sonrió la señora Wendy—. Ven, prueba mi nuevo té dulce con hielo. No sé si se adapta al paladar local.
— ¿Gente local? ¿Acaso usted no es local, señora Slim? —Klein negó con la cabeza divertido.
Probar una muestra debe significar que es gratis, ¿no?
Wendy Slim levantó la comisura de los labios:
— Acertaste. En realidad, soy sureña. Vine a Tingen con mi esposo hace más de cuarenta años. Je, Benson aún no había nacido, y tu padre y tu madre ni siquiera se conocían.
— Nunca me he acostumbrado del todo a la cocina del norte. Siempre extraño la comida de mi tierra: las salchichas de cerdo, el pan de patata, las tortitas, las verduras fritas en manteca de cerdo y la carne asada con salsa especial.
— Ah, y también el té dulce con hielo…
Klein esbozó una sonrisa al escuchar:
— Señora Slim, este es un tema que da hambre… Pero me siento mucho mejor. Gracias.
— La buena comida siempre cura la tristeza. —Wendy le tendió a Klein un vaso de líquido marrón rojizo—. Preparé té dulce con hielo de memoria. Pruébalo a ver si está bueno.
Después de agradecerle, Klein dio un sorbo. Sintió que la bebida tenía algo del sabor del té negro con hielo de la Tierra, pero no tan fuerte, con un sabor a té más intenso y una sensación más refrescante, que disipó al instante el calor del sol abrasador.
— ¡Excelente! —alabó.
— Entonces estoy tranquila. —Wendy rió entrecerrando los ojos y miró con amabilidad mientras Klein se terminaba el vaso de té dulce con hielo.
Después de charlar un rato con la señora Slim sobre la mudanza a la nueva casa, Klein regresó a la calle que mejor conocía.
Por la tarde, había muchos menos vendedores ambulantes; no volverían a reunirse hasta después de las cinco y media. Los que quedaban estaban mustios y sin energía.
En cuanto giró en esa calle, el estado de ánimo de Klein se volvió inexplicablemente sombrío, con una sensación indescriptible de opresión, abatimiento y oscuridad.
¿Qué pasa? Percibió agudamente que algo andaba mal. Se detuvo en seco y miró a su alrededor, pero no vio nada extraño.
Después de pensarlo, Klein levantó la mano y, como si estuviera reflexionando, se golpeó ligeramente la frente dos veces.
Su campo de visión cambió: las auras de los vendedores ambulantes y de algunos transeúntes se hicieron visibles.
Antes de que pudiera examinar sus colores saludables, se sintió atraído por la intensa oscuridad que representaba las emociones.
No podía discernir los pensamientos específicos de los observados, pero la impresión de pesimismo, entumecimiento y depresión quedó profundamente grabada en su corazón.
Mirando a su alrededor, se dio cuenta de que toda la zona estaba envuelta en ese tono sombrío que ni siquiera la luz del sol podía disipar.
Era la opresión acumulada durante tantos días, meses, años.
Al ver esto, Klein comprendió de repente la razón.