Estación de Tren de Vapor de
Alfred, después de conversar un rato con sus padres y su hermana, aprovechó el tiempo antes de la partida, bajó del tren y le dijo a un sirviente en el andén:
— Dame un Dong Bailang.
Si los años pasados le habían dejado algo negativo, aparte del sufrimiento mental y el dolor, eran solo unos pocos malos hábitos.
Después de fumar demasiados Dong Bailang —hechos con hojas de tabaco tostado envueltas en especias y hierbas—, Alfred se había vuelto completamente incapaz de tolerar los cigarrillos de papel populares en el Continente del Norte, considerándolos insípidos, como licor aguado.
En cuanto a los puros, creía que requerían un ambiente adecuado para degustarse lentamente, y no era el momento.
Por supuesto, no era un fumador empedernido. Como Caballero del Castigo, tenía suficiente cuerpo y espíritu para resistir esa influencia. La razón por la que salió al andén a fumar era porque sentía el vagón demasiado cargado y su madre no dejaba de mencionar su problema matrimonial.
Cuando el sirviente sacó y encendió un Dong Bailang, Alfred acercó aquella cosa de exterior amarillento-negruzco a sus labios y dio una calada profunda.
El fuerte sabor se infiltró en su cuerpo, y su espíritu se reanimó de inmediato.
En ese momento, vio a un hombre rubio como una escultura clásica que se acercaba con su ayuda de cámara.
Alfred dudó un segundo, sonrió y levantó la mano derecha:
— Hibbert, creía que no volverías a Eastchester.
El recién llegado era el hijo mayor del conde Hall, el hermano de Alfred, lord
Hibbert esbozó una sonrisa perfectamente cortés:
— Solo soy secretario del gabinete, no el secretario jefe del gabinete, no estoy tan ocupado como para no tener ni un fin de semana libre.
De hecho, tampoco aspiraría a ser el secretario jefe. Su objetivo principal era ganar experiencia en distintos puestos del gobierno, construir su propia red de contactos y prepararse para entrar en la Cámara de los Lores en el futuro.
Alfred dio otra calada a su Dong Bailang y dijo sonriendo:
— Que tengas un buen fin de semana.
Tras despedir a Hibbert en el vagón, Alfred sintió que alguien lo miraba y comentaba:
— ¿Por qué nadie espera ese tren?
— Parece que no va lleno.
— Ja, ja, es un tren especial, reservado con antelación por algún personaje importante que pagó una buena cantidad de libras. Lo sé, quizás no habéis visto algo así, pero recordad: en Backlund, Conston y otras grandes ciudades, ocurre a menudo. Cuando esas personas viajan con sus familias, los acompañan cientos de sirvientes, y quizás hasta mascotas. ¿Cómo iban a apiñarse en un tren con la gente corriente…?
— Vaya…
— ¿Quién será ese personaje?
Alfred giró la cabeza y vio en el andén 2 a varias decenas de personas con uniformes gris azulado, al otro lado de las vías sin tren, observando discretamente el suyo.
La distancia no era pequeña; si no fuera por su agudo oído, no habría podido entender lo que comentaban.
— ¿Quiénes son? — preguntó Alfred a su ayudante.
Solo podía reconocer que esos uniformes pertenecían a la compañía ferroviaria.
El ayudante se giró enseguida, localizó al encargado del andén, preguntó y en seguida volvió corriendo para informar en voz baja:
— General, son despachadores de trenes de todo el reino. Están realizando un curso breve en Backlund.
Alfred asintió ligeramente y volvió a mirar el andén 2.
El despachador de más edad tenía el pelo blanco; el más joven aparentaba poco más de veinte años. La mayoría eran hombres de treinta o cuarenta, y no pocos tenían las sienes ligeramente grises.
* * *
Mar Sonia, la Ciudad Generosa de Bayam.
Weirdu llevaba una maleta sin nada de valor. Por la noche, tomó un bote pequeño, salió del puerto y abordó un barco pirata.
— La Secuencia 7 de la Senda del Aprendiz no es muy buena en combate, y aunque Weirdu llevaba objetos mágicos, temía mucho sus efectos negativos y no quería usarlos a menos que fuera necesario. Por lo tanto, para evitar peligros, y como no confiaba en los piratas, procuraba no llevar cosas que pudieran despertar la codicia ajena.
El pirata en cubierta observó a Weirdu y dijo riendo:
— No temas, cumplimos nuestra palabra. Si pagas el pasaje, no te tiraremos al mar. Aquí estás incluso más seguro que en un barco de pasajeros, al menos no tendrás que preocuparte por los piratas.
Al ver que Weirdu permanecía callado y parecía asustado, el pirata le arrojó una llave con aire satisfecho:
— Segunda cubierta, la habitación del fondo.
Weirdu atrapó la llave de color bronce, entró en el camarote, subió un tramo de escaleras y caminó por el pasillo hasta el fondo.
Esta cubierta parecía estar reservada para quienes viajaban en barcos piratas por diversas razones. En el camino, Weirdu se encontró con varios pasajeros que no parecían piratas en absoluto.
Entre ellos había una mujer vestida de manera algo provocativa, como una prostituta callejera; un hombre de mediana edad barrigudo y de cara grasienta; y un joven con gabardina y sombrero, de aspecto muy adusto.
— ¿Quieres venir a mi habitación? — preguntó la mujer con una sonrisa coqueta cuando Weirdu la miró, sin saber si pretendía hacer negocios de paso o pasar el tiempo mientras viajaba.
Weirdu no le hizo caso, apartó la mirada y llegó a su propia habitación.
Aquel joven de rasgos marcados y expresión fría se detuvo también ante la puerta de enfrente, un poco en diagonal.
* * *
Backlund, Distrito Oeste, 9 Calle Bellotto.
— Adelante. — Xiu se enderezó en el amplio sillón y dijo.