Я медленно распахнул глаза на пение птиц за окном. Некоторое время я уставился вперед затуманенным взглядом, а затем торопливо сел, вытирая слюну, стекшую с уголка рта.
«Хмф.»
Похоже, я незаметно уснул, просидев весь день за столом в попытках вычислить преступников. Никто не мог видеть, как я спал, однако я испытал странное чувство стыда.
Прочистив горло и похлопав себя по щекам, чтобы прийти в себя, я вытащил из беспорядочно разложенных документов карту.
Карта с отмеченными кругами особых участков среди трех районов, на которые делится город. Вчера, непрерывно изучая показания жителей и выявляя противоречия, я произвольно определил место следующего преступления злоумышленников.
Не было гарантии, что они появятся именно в этом секторе, но вероятность была наиболее высокой. Проблема заключалась в том, что отмеченных кругами участков оказалось девять.
«Если бы я мог бросить на это всех личных солдат его сиятельства графа, а также доступные силы рыцарского ордена, поймать преступников не составило бы труда, но...»
Такие действия неоправданно усилили бы тревогу жителей территории. Масштабное передвижение солдат и рыцарей само по себе создавало бы нагрузку на всю территорию.
Речь шла всего о поимке десяти грабителей, и я не хотел устраивать лишнего переполоха. Более того, если я бросил бы на это солдат и рыцарей такого масштаба, но все равно не смог поймать преступников, моя репутация рухнет в бездну.
Нужно было действовать осторожно.
«Мне стоит поговорить с пострадавшими дворянами.»
Только по показаниям жителей было трудно сузить круг поисков. В таком случае мне нужно было получить достоверные свидетельства очевидцев, даже если для этого придется побегать самому.
«Я позову Мархана и отправлюсь на патрулирование.»
Пока я закреплял свое решение и собирал документы, внезапно раздался стук в дду. Это эльф? На всякий случай я промолчал, и из-за двери раздался низкий голос:
«Исполняющий обязанности графа. Я Хильдис Пройхайм. Прошу прощения, что беспокою вас в столь напряженный момент, но не могли бы вы уделить мне немного времени?»
Хильдис Пройхайм.
Он был предводителем Рыцарского ордена Синего Знамения, основанного графским домом Пельгароин, и человеком, признанным Мейстером-провостом «Непреклонным Соколом» — школой владения мечом, официально одобренной Императорской семьёй.
В Орочьей Подавительной Войне, которая состоялась восемь лет назад, он был назначен рыцарем-баннеретом и командовал многочисленными отрядами, так что в графстве не было человека, который не знал бы Хильдиса.
То, что такой закаленный человек пришел ко мне, вызвало у меня необоснованное напряжение. Ещё раз прочистив горло, я заговорил:
«Конечно. Проходите.»
С моего разрешения дверь открылась, и вошел Хильдис с аккуратно подстриженной бородой. Дружелюбная улыбка почивала в морщинках вокруг его глаз, подчеркивающих его опыт.
Из его облика исходила дисциплинированная аура: он был одет в легкую броню, хотя наступало мирное время. Хильдис, с шлемом, зажатым под мышкой, решительно шагнул ко мне и низко поклонился.
«По поручению Рыцарского ордена Голубого Знамени приветствую и.о. графа. Приношу извинения за столь позднее приветствие».
«Прошу, не стоит так. Я лучше всех знаю, что рыцарский орден занят делом о разбое. Прошу, поднимите голову».
«Я не могу не быть тронут вашими великодушными словами, и.о. графа».
Хильдис поднял голову. На его губах играла улыбка.
«Мы давно не виделись так лицом к лицу. Вы так выросли. Если бы ваш покойный отец увидел нынешнего молодого лорда Теолада, он, несомненно, гордился бы вами».
Я испытал ненужную неловкость от столь внезапной похвалы.
«Да не стоит так».
«Вы скромничаете. Я слышал от своего подчинённого, что и.о. графа не вылез из кабинета с момента вступления в должность. Как мне не сказать, что ваш образ, поглощённый исполнением обязанностей, достоин восхищения?»
«Это... вы, часом, не подтруниваете надо мной, командир ордена рыцарей?»
С момента, как я прибыл в замок Его Светлости графа в качестве регента, было естественно, что я был поглощён своими обязанностями. С моей точки зрения, считать исполнение базовых обязанностей чем-то восхитительным казалось насмешкой.
Хильдис рассмеялся над моей хмурой миной и поставил свой шлем на письменный стол.
«В условиях, когда дворяне ищут свои права, пренебрегая долгами, такой человек, как и.о. графа, заслуживает высокой похвалы. Хотя я бессилен, если вы принимаете мою искренность за шутку».
«Хватит лести. Между прочим...»
Бросив взгляд на нагрудник Хильдиса, я наклонил голову. На краю нагрудника была нарисована олениха, бегущая по лесу. Это было сделано не профессиональной гравировальной техникой, а казалось грубо процарапанным острым предметом, вроде шила.
«Что это за лес на вашем нагруднике? Я не слышал, чтобы у командира рыцарей была склонность к лесам».
«А, это? Вчера я тренировался у площадки для занятий, сняв доспехи. А когда вернулся после завершения, рабыня и.о. графа чиркала на моём нагруднике. Дерзко, правда?»
Хильдис расхохотался. В контрасте с ним я резко втянул воздух от смущения. Неужели «маленькая ошибка», о которой вчера упоминала эльфийка, заключалась в том, что она рисовала каракули на нагруднике командира рыцарей графа Пельгароин?
«Это была не простая ошибка!»
Это было сделано умышленно, сумасбродная тварь! Пока по спине текли холодные капли пота, я поспешно встал и низко поклонился Хильдису.
«П-прошу прощения! Это моя вина за то, что не присмотрел за рабыней!»
«И.о. графа? Нет необходимости извиняться».
«Но это моя вина! Я возьму на себя ответственность и возмещу ущерб. Пожалуйста, выставите счёт семье виконтов Дехарем за убытки!»
«Ну, я знаю, о чём вы думаете, Ваше Превосходительство, но я этому весьма рада.»
А? Ты этому рада? Я подняла голову в замешательстве, пока Хильдис, сохранив серьёзный вид, постукивал по рисунку на своём нагруднике.
«Очень хорошо нарисовано, не правда ли? Лес такой, словно ветер вот-вот раскачает ветви, а бегущий олень невероятно динамичен. И ведь это нарисовано даже не на бумаге, а на изогнутом нагруднике. Даже опытный художник не смог бы создать такую прекрасную картину на кривой поверхности.»
«Сейчас, как подумаешь...»
Как сказал Хильдис, рисунок действительно был превосходен. Я гадала, где она научилась так рисовать. Пока я рассеянно смотрела, Хильдис поднял сставленный на стол шлем и зажал его под мышкой.
«В любом случае, мне пора заняться делами. Я лишь заглянул поздороваться.»
«Если речь о делах, это связано с грабителями, которых называют Десятью Праведными Ворами?»
«Частично. Но сейчас первейшая задача — урегулировать трудовой спор с ведьмами, проживающими в графстве. Мы должны разобраться с этим до того, как вмешается Церковь Баланса, чтобы не поднимать лишнего шума.»
«А. Понятно. Видимо, тебе сейчас нелегко.»
«Нелегко тому, кто ломает голову, пытаясь поймать этих воровских ублюдков — и.о. графа. А я просто двигаю телом. В общем, почему в последнее время всё так сложно?»
Хильдис коротко вздохнул и неловко улыбнулся.
«Скажу ещё раз: взяв на себя роль регента в такое время, ты, должно быть, несёй огромное ментальное бремя. Хоть бы эти воровские ублюдки сдались — и задача и.о. графа стала бы легче.»
«Сдались... Я тоже так думаю, но вряд ли те, кто так тщательно планирует свои преступления, просто сдадутся.»
«Верно.»
Хильдис разочарованно цокнул языком, а потом заговорил, словно что-то вспомнив.
«А. Я просто на всякий случай говорю: если поймаешь главаря грабителей, попробуй допросить его сама. Способ убийства очень похож на того, кого и.о. граф преследовал около трёх лет назад.»
Три года назад? Того самого, кто жестоко убил мужа женщины и сжёг её дом? Припомнив обрывки памяти, я кивнула с тяжестью на сердце.
«Поняла. Если поймаю, расследую.»
Подвал таверны «Поле Чёрной Пшеницы».
Десять грабителей, которых в народе называли «Десять Праведных Воров», проверяли свои оружие и издавали глупые смешки.
«Босс. Видали рыцарских ублюдков вчера, как вернулись с пустыми руками? Они вплоть до окрестностей добрались, а потом без ничего и ушли.»
Одноглазый второй командир хмыкнул, а скрытый капюшоном главарь обнажил свои винтообразные зубы и ответил улыбкой.
"Это потому что глупые жители территории на нашей стороне после того, как мы разбрасывали вокруг деньги, украденные у дворян. Праведные воры, чёрт возьми. Эти ублюдки, наверное, даже не знают, как мы их надули."
"Конечно. Что эти идиоты могут понимать."
На шутку второго в команде в подвале раздался взрыв хохота. Босс, на фоне смеха подчиненных, опрокинул стакан самогона. Сладковато-кислый вкус был превосходен.
'Глупые рыцарские ублюдки.'
Прошёл уже месяц с тех пор, как они начали грабить дворян, но вместо толкового расследования даже намёка на них не нашлось.
Это не случайность. Чтобы помешать расследованию, он подкупил жителей для дачи ложных показаний и разбрасывал деньги, вытребованные у бесчисленных людей, поэтому общественное мнение естественно склонилось на их сторону.
Тот факт, что они даже придумали глупое прозвище "Десять Праведных Воров", говорит само за себя. Всё же, если хвост слишком отрастёт, его когда-нибудь поймают. Я позанимаюсь этим ещё примерно месяц, а потом сбегу в Герцогство.
Пока он строил этот план, второй в команде наклонился вперёд и выкинул похотливую улыбку.
"Босс. Была ведь та молодушка, которая дала нам молоко неделю назад, та, что спасибо сказала, верно? У неё грудь хорошая и лицо приличное, так что, пока мы не уедем из графства, как насчёт найти её и по очереди с неё поразвлечься?"
Безумец на женском поле, босс цокнул языком, а затем кивнул.
"Да. Когда придёт время заканчивать игру в праведных воров, следует уйти с грохотом. Давайте убьём всю её семью и будем весь день по очереди с ней поразвлекаться."
На слова босса подчиненные выпустили боевой клич, ощущая трепетное волнение от перспективы изнасиловать красивую женщину.
Однако ликование продлилось недолго.
Трах!
Доска, закрывающая вход в подвал, слетела и покатилась по полу. Удивлённый босс обернулся и увидел женщину с красивыми серебряными волосами и сверкающими красными глазами, стоящую на пороге.
'Эльф?'
Её уши были заострены. Потеряв дар речи при виде расы, словно сошедшей со страниц сказки, он наблюдал, как эльфийка откинула волосы, упавшие вперёд, за ухо и заговорила.
"Моя игрушка сломалась из-за вас. Я пришла её починить, так что не сопротивляйтесь. Вы немедленно отправитесь в замок графа и сдадитесь за свои преступления. Просто скажите, что вы сдались, потому что испугались Теолада."
Что за чушь? Пока босс издал глухой смешок, эльфийка моргнула без всякого выражения.
"Что вы делаете? Не пойдёте сдаваться?"
Среду подчиненных разнёс непринуждённый смешок. Сдаться? Если бы они собирались сдаваться, они бы вообще не совершали преступлений.
"Сумасшедшая тварь, должно быть, спятила, хочет чтобы её изнасиловали до смерти."
Как только босс нахмурился и поднял оружие, его заместитель и подчинённые тоже схватили свои инструменты и хмыкнули. Увидев это, эльфийка вздохнула, подняла обе руки и раздвинула пальцы.
«Десять.»
Десять? Она говорит, что даст нам десять секунд, чтобы выбросить оружие? Абсурдность ситуации была такова, что он не мог даже рассмеяться. Чтобы она могла отсечь наши конечности за десять секунд—
«Девять.»
Пых!
Голова заместителя взорвалась, и мозги разлетелись во все стороны. Шея, оставшаяся без головы, извергла кровь фонтаном, а затем тело рухнуло на пол с глухим стуком.
'Ч-что это было? Что, чёрт возьми, происходит?'
Он не мог как следует осмыслить происходящую в этом абсурдном сцене ситуацию. Пока все в замешательстве колебались, эльфийка сложила ещё один палец.
«Восемь.»
Пых!
Голова подчинённого в конце группы взорвалась и забрызгала кровью стену. Оставшееся без головы тело пошатнулось, ударилось о стену и рухнуло.
«М-м-м-мак!»
«И-иик!»
В ужасе подчинённые один за другим падали на колени и испускали крики. Босс, наконец осознавший ситуацию, задрожал всем телом, оглядываясь на эльфийку.
'Э-это...'
Разведение десяти пальцев не было предложением десяти секунд. Это был всего лишь подсчёт их жизней пальцами. В тот момент, когда следующий палец складывался, кто-то из них здесь умирал.
Когда он подумал, что это мог быть он, ноги подкосились, а в голове раздался крик отчаянного желания жить.
Третий палец эльфийки медленно сложился. В ужасе босс швырнул оружие, с которым был, и грохнулся на колени.
«Фо-фо-простите...»
Его голос дрожал и не мог выйти нормально. С потоком слёз из расширенных зрачков в отчаянии кричащий босс умолял.
«Я сдамся, только простите, прастииите—!»
При этом ужасном крике подчинённые, все до единого, побросали оружие и сдались.