Специальная комната в флигеле.
Свет свечей, мерцавших под люстрой, ярко освещал помещение, но не мог разогнать тени на лице Эсилли.
— Старший брат.
Увидев, как Эсилли строго на него уставилась, Фред сухо кашлянув, прокашлялся.
— Что?
— Не «что». Это наряд — как ни смотри, совсем не похож на тот, в котором идут наслаждаться балом.
— А что такого в моем наряде?
Фред, сидевший по другую сторону стола, пожал плечами. Но лишь вздох сорвался с губ Эсилли.
И не без оснований, ведь Фред был одет в толстую куртку из кожи, с длинным мечом на поясе. На спине у него даже болтался арбалет, и было трудно сказать, охотник ли перед ней или дворянин.
С ее позиции, смутно догадываясь, для чего предназначался такой наряд, Эсилли не могла избавиться от разочарования.
— Ты снова собираешься в какое-то странное место, верно?
— В странное место? Я лишь наслаждаюсь балом, напиваюсь и в порыве молодой отваги отправляюсь на охоту.
— Кто поверит в такую ложь?
— Я верю младшей сестре. Что ты и на этот раз хорошо прикроешь меня.
Отчего он говорит так, будто это само собой разумеется? Эсилли, недовольно глядя на Фреда, в досаде покраснели и надула губы.
— Есть предел оправданиям за тебя. Не только вассалы, но уже и слуги начали подозревать тебя. Должна ли я видеть, как они шепчутся, гадая, что ты строишь и куда метишься?
— Прости, но это неизбежно.
— Что неизбежно?
— Это...
Слова Фреда оборвались, и он отвел взгляд. Всегда так. Эсилли, давно к этому привыкшая, отреагировала равнодушием.
— Честно говоря, есть много способов узнать, чем ты занимаешься. Не то чтобы у меня не было глаз и ушей в графстве, но я не стану этого делать.
Едва заметная улыбка тронула губы Фреда.
«Почему?»
«Потому что я не хочу раскапывать тайну, которую ты пытаешься защитить.»
«Ох. Это немного трогательно. Серьёзно.»
«Рано трогаться. Потому что даже без раскапывания тайны я примерно догадываюсь, что ты делаешь по ночам.»
«Правда? Тогда послушаем догадки нашей милой Эсилли.»
«Смерть нашего старшего брата и Его Величество Император.»
Называя два намёка, она увидела, как улыбка исчезла с губ Фреда. Из-за этого подозрение Эсилли переросло в убеждённость.
«Ты всё ещё ненавидишь Его Величество Императора. Ты не веришь, что несчастный случай во время Орочьей Подавительной войны был случайностью, верно?»
«Эсилли.»
«Я понимаю, потому что я тоже не выношу Его Величество Императора. Я не могу понять его непрестанные мелкие локальные сражения под предлогом защиты территорий, или его догматичную внешнюю политику, игнорирующую ход времени. Однако это не должно приводить к ненависти к Его Величеству Императору.»
«Ты неправа.»
«Нет, я права. Твой мизинец дрожит, когда ты лжёшь, и он дрожит прямо сейчас.»
Разговор, начавшийся легко, постепенно стал тяжёлым. Это определённо не было уместным местом для наслаждения балом. Однако Эсилли не отступила.
«Я не знаю, что ты замыслил, но если это ради семьи, пожалуйста, прекрати.»
«Я не работаю ради семьи. Мне всё равно, что случится с домом Пельгароин.»
«Тогда, ради отца и ради меня, продолжи дело Пельгаро.»
Было трудно уйти, когда она так уверенно надавила. Фред вздохнул и откинулся на спинку стула.
«Ты хочешь, чтобы я стал следующим главой дома Пельгаро?»
«Раз наш старший брат ушёл на небеса, ты — первый в линии наследования. Никому другому не вести Пельгаро, кроме тебя, старший брат.»
«Есть Мальдон.»
«Тот свин?»
Назвав своего брата свиньёй, Фред невольно хмыкнул.
«Да. Это свинья ещё и мой младший брат. Есть проблемы?»
«Какой бред... Молдон неспособен возглавить семью. Как может вести за собой тот, кто целыми днями крутится с рабынями и ведёт себя позорно по отношению к прислуге? Молдон — похотливый безумец, который считает женолюбие своим талантом.»
«Хм. Он определённо не обладает талантом к руководству семьёй. Тогда твоя старшая сестра... нет, ты можешь стать главой семьи.»
От его шутливых слов лицо Эсилли вспыхнуло ярким румянцем.
«Н-не говори таких вещей, даже в шутку! Как я, женщина, могу возглавить семью?»
«Это возможно. Потому что среди нас ты единственная, кто по-настоящему переживает за судьбу семьи.»
«Невозможно. Васалы поднимут шум, что я нарушила традиции семьи. Даже если это не так—»
«Ты умна, но молода.»
Фред, оборвав её, задумчиво погладил подбородок. Эсилли, посмотрев на него какое-то время, надула щёки обиженно.
«...Хватит копировать отца.»
«Ха-ха, извини. Всё же я хотел сказать, что это не невозможная вещь. Васалам важнее существование семьи, нежели её традиции. Именно так они получают свою долю выгоды.»
«Что ты имеешь в виду?»
«Ты узнаешь когда-нибудь. Вот почему я говорю — держись крепче за Теолада. Я одобрил вашу свадьбу не просто потому, что мне понравилась его добрая сторона.»
Эсилли моргнула наивно, словно до сих пор не понимала. Фред наклонился к ней и постучал по столу.
«Репутация. Имя титулованного дома Дехарем даст тебе колоссальную силу. В тот момент, когда поддержка жителей территории превзойдёт влияние васалов, графство Пельгароин окажется в твоих руках.»
От его тонкого и липкого тона у Эсилли естественным образом нахмурились брови.
«Я не помолвлена с Теоладом из-за таких соображений. Я приняла помолвку, потому что искренне люблю... нет, потому что он мне нравится. Не считай меня карьеристкой.»
«Какая колючая. Не могла бы ты не обращаться так со своим старшим братом, который даёт советы любимой младшей сестре?»
«Ха. Хватит. Думаю, мне просто будет больно от разговора, так что тебе лучше уже уйти.»
«И правда. И, судя по твоей одежде, мне, кажется, лучше уйти.»
«Что!»
Эсилли вспыхнула, но Фред лишь рассмеялся и поднялся со своего места.
Платье, облегавшее её кожу, чувственно подчёркивая фигуру, и даже дорогие украшения, которые она обычно не носила, считая их пустой тратой, ясно давали понять любому, что она нарядилась с мыслями о Теоладе.
Он думал, что она сильно поругалась с Теоладом, когда спустилась в особняк несколько дней назад, но его опасения оказались напрасными.
«Хотя, с другой стороны, неужели такая нежная связь могла разрушиться за одно утро?»
Похоже, любовная жизнь его младшей сестры складывалась удачно, и отдельно об этом беспокоиться не стоило.
Фред помахал ей на прощание, желая удачного дня, и покинул комнату. Эсилли, оставшись одна, с расстроенным видом вертела в руках чашку.
«Старший брат ничего не понимает...»
Лишнее чувство смущения вызвало непроизвольный монолог.
Она оделась так, чтобы сохранить достоинство на балу, а не чтобы понравиться Теоладу. По крайней мере, у неё не было желания выглядеть хорошо для того «злого Теолада», которого она видела в особняке несколько дней назад.
Тук-тук─
Пока она пыталась успокоить свои взволнованные мысли, раздался стук.
«Входите.»
По разрешению Эсилли дверь открылась, и вошла горничная с юным лицом.
«Благоро-родная л-леди Эсилли...!»
Почётное обращение и неестественно согнутая спина были жалкими во многих отношениях. Похоже, это была горничная, нанятая две недели назад, и Эсилли было довольно неприятно от такой чрезмерной формальности.
«Я не дворянка, поэтому вам не нужно называть меня "благородной". Пожалуйста, просто зовите меня "юная леди", Париэль.»
Глаза Париэль расширились.
«Госпожа... то есть, юная леди, откуда вы знаете моё имя...»
«Запоминать лица и имена членов домочадцев, с которыми мне предстоит жить, — естественное дело. Но важнее: не могли бы вы сказать, зачем вы пришли сюда?»
«А, да. Дело в том, что только что лорд Теолад Дехарем прибыл в пристройку, и я пришла сообщить вам об этом.»
Теолад уже здесь? Выражение лица Эсилли ожесточилось, хотя она и кивнула.
«Благодарю за информацию. Я скоро спущусь, а вы, Париэль, пожалуйста, присмотрите за гостями.»
«Да. Как прикажете, юная леди!»
Париэл, энергично ответив, закрыл дверь и ушёл.
'Этот эльфийский раб непременно придёт с ним. В таком случае......'
Эсилли, уставившись на место, где стоял Париэл, поднялась со своего места и стала рыться в соседнем ящике.
Ей внезапно пришла в голову идея, как узнать истинные чувства Теолада.
Среди слов моих предков есть пословица.
Чтобы выбрать одно, нужно отказаться от другого.
Поэтому я принял смелое решение, ведь даже если бы моя жизнь была в опасности, я не смог бы скрыть своих истинных чувств к Эсилли.
Я не знаю, верный ли это выбор, но это не тот, о чём я буду жалеть.
Треснула─
Карета качнулась один раз и медленно остановилась.
После минутного ожидания кучер открыл для меня дверцу.
«Исполняющий обязанности лорд. Мы прибыли».
«Благодарю».
Поблагодарив лёгким кивком, я вышел из кареты и сделал несколько шагов вперёд.
Тогда к мне поспешно подбежал щегольски одетый в фрак мужчина. Похоже, это был слуга из дома Пельгароин, назначенный помогать на вечеринке в пристройке.
Слуга подошёл ко мне и старомодно поклонился.
«Исполняющий обязанности графа, вы прибыли?»
«Да. Я беспокоюсь, что, возможно, приехал слишком рано».
«Не стоит об этом волниться. Многие гости уже собрались в зале пристройки. Я сообщил леди Эсилли, когда увидел вашу карету въезжающую через главные ворота, так что она скоро спустится».
«Благодарю за ваше рвение в столь напряжённое время».
«Не за что. Я лишь исполнил свой долг. Что ещё более важно, если у вас есть багаж, позвольте мне его нести. Я провожу вас в пристройку».
Я взял с собой отдельное пальто, но едва ли это можно было назвать багажом.
—Вполне справлюсь сама. До флигеля недалеко, и не хочу вас без необходимости утруждать.
—Ах. Вы так добры, как и говорили. Тогда, с вашего позволения, я буду вашим собеседником до самого флигеля. Пожалуйста, задавайте любые вопросы о флигеле в любой момент.
—Хорошо. Пойдёмте.
Мы тронулись в путь, и слуга шёл рядом со мной. По мере продвижения по тропинке в воздухе мирно зазвенели голоса ночных насекомых.
«Вот она, свобода.»
Лишь сегодня мне удастся вырваться от эльфа и насладиться приятной жизнью. Я уже собиралась непроизвольно напеть, как слуга обернулся ко мне с подозрительным взглядом.
—Кстати, исполнитель графских обязанностей.
—М-м? Говорите.
—Могу я спросить, зачем вы отправили раба вперёд?
—Раба? Вы, кажется, ошибаетесь. Я никогда не отправляла раба во флигель. Моего раба там не может быть...
Но она там была.
—А.
Укусила язык от растерянности и поспешно закрыла рот.
По какой-то причине у входа во флигель эльф — с чаем и землёй на фартуке — смотрела на меня холодным взглядом.