Хотя он закрыл глаза и ничего не видел, Теолад чувствовал это. То, как его сознание становилось примесью, проникая в самую глубь эльфийки.
Его тело, оторванное от реального мира, падало, словно лепесток цветка. Хрупкое тело падало и падало, но Теолад не открывал глаз. Он просто ждал в бездне, пока всё не устаканится.
Удар─
После падения, длившегося целую вечность, ноги Теолада коснулись поверхности земли. Приземлившись естественным образом, Теолад мог слышать пение птиц, доносящееся со всех сторон.
Прохладный ветерок подул, и шуршащая листва играла лирическую мелодию. Ощущая тёплые лучи солнца, окутывающие всё его тело, Теолад медленно открыл глаза.
«Я не понимаю.»
Это была эльфийка. Эльфийка сияющими серебряными волосами, развевающимися на ветру, и корундово-красными глазами, моргающими, сидела под огромным деревом и ворчала.
Одетая в шёлковую одежду с широкими рукавами и аккуратным подолом, эльфийка выглядела как-то неуместно, однако это ей шло.
Кроме того, античная золотая заколка для волос и разные украшения, украшающие её шею и запястья, ясно показывали, что эльфийка принадлежит к знатному сословию.
Теолад, счастливый от встречи, непроизвольно потянулся рукой, но эльфийка даже не взглянула на него. Словно она совершенно не могла воспринять существование Теолада, обращаясь с ним как с призраком.
«Понятно.»
Лишь тогда Теолад осознал, что он не более чем наблюдатель в этом прошлом, и обозрел весь вид. Первое, что бросилось ему в глаза, было дерево, на котором сидела эльфийка, словно на стуле.
На первый взгляд, дерево было громадным. Ствол был так толст, что даже десять взрослых мужчин с вытянутыми руками не смогли бы обхватить его, а высота была сопоставима с Башней Магии.
Это, вероятно, и было Древо Мира, которым эльфы, говорят, поклоняются. Сидя на огромном корне, выступающем над поверхностью земли, эльфийка продолжала говорить, надув губы.
«Разве мало того, что мы прервали передачу наших техник и знаний? Уничтожить людей... это смешно. Клан Агло и клан Джеклин слишком воинственны. Они действительно ведут себя как одинокие генералы.»
«Это можно понимать и так. Я полностью понимаю то, что говорит Великая Мудреца.»
Хихикающий старик, опираясь на посох, сел рядом с эльфийкой. Несмотря на пожилой вид, у него тоже были заостренные уши, такие же, как у эльфийки.
«Но мнение об уничтожении людей не возникло так легко, как выбор ужина. Клан Агло и клан Джеклин просто устали от эгоизма и злобы, проявляемых людьми.»
«Я согласна с тем, что их привычка превращать другие расы в рабов и их безжалостное отношение к разрушению природы заслуживают осуждения. Но говорить, что мы должны уничтожить всех людей, — это противоречие.»
«Противоречие. В чем же противоречие?»
«Среди нас тоже есть негодяги, которые убивают людей и затевают драки просто ради забавы. Есть и чудаки, которые нарушают людей. Значит ли это, что мы все такие же, как те негодяи?»
Старик, который поглаживал подбородок, слабо улыбнулся и покачал головой.
— Всё-таки это разное. Часть не может стать целым.
— Тогда и люди тоже...
— Простите, но большая часть близка к целому.
Эльфийка подняла глаза на старика, её красные глаза были полны замешательства. Как бы прося более подробного объяснения, старик бесстрашно поведал ей правду.
— Великий Мудрец, почему, как ты думаешь, мы перестали передавать наши техники и знания?
— ...Я узнала, что это потому, что люди использовали эти знания неправильно.
— Верно. Мы научили людей методу Манного Дыхания, посоветовали им, как продвигаться в своём состоянии, и довели их техники наложения и формования до общего уровня. Мы дали им помощь, чтобы они могли вести более процветающую жизнь. Но каков был результат?
Люди, достигшие эмоциональной устойчивости и физической силы через Манное Дыхание, могли с лёгкостью побеждать магических зверей и охотиться на диких животных.
Кузнецы, принявшие усовершенствованные техники, увеличили скорость производства орудий в геометрической прогрессии, так что не осталось земледельцев, не могущих возделывать землю из-за недостатка орудий.
Проблемы начались после этого. Продолжавшийся мир заставил их забыть страх и ужас смерти, а их укрепившиеся тела и умы породили высокомерие, что они могут доминировать над более слабыми противниками.
В конце концов люди развязали войну. Началась эпоха войн, где они убивали себе подобных ради клочка земли, ради нескольких золотых монет.
— Войны, вспыхнувшие одновременно, унесли бесчисленное множество жертв. Цветники были опустошены, а реки превратились в бурлящий поток из крови и трупов, источающий зловоние. Плач женщин потрясал небо и землю, а слёзы, скорбящие о смерти, непрерывно падали на временные могилы.
— Будешь ли ты всё ещё настаивать на том, что злое человечество — меньшинство? — спросил старик в интригующей тоне, и эльфийка надула губы с расстроенным лицом.
— Я не могу согласиться.
— Доброта. Ты что, не изучала историю?
— То, что изучаешь, и то, что видишь, — разное. Нельзя знать, пока сам не испытаешь.
Эльфийка отмахнулась и встала, потягиваясь. Милый стон сорвался с её губ, когда она поднялась на цыпочки и выгнула спину.
Она снова опустила пятки и, поглядев вдаль ещё долго, вдруг обернулась к старику. Решимость наполняла её яркие глаза.
— Я решила. Я покину Великий Лес и попробую пожить среди людей.
Глаза старика расширились. Он был в замешательстве, не понимая, какой это вздор. Но решение эльфийки не поколебалось ни на йоту.
— Великий Старейшина говорил мне однажды. Что с момента моего рождения все кланы Великого Леса следуют за мной. Так что истребление людей в конечном счёте ляжет на мою ответственность, и я не могу отдать приказ об уничтожении расы, не имея с ней никакого опыта.
— Великий Мудрец...
«Не беспокойся. Вот, я выучила и отточила множество магий у достойных мастеров. Разве мастера не говорили, что им больше нечему меня научить? Я могу позаботиться о себе. Значит...»
Эльфийка положила руки на бедра и улыбнулась воодушевлённо. Увидев эту милую позу, старик невольно пусто рассмеялся.
«Великий Старейшина. Пожалуйста, разреши мне покинуть Великий Лес. Я хочу сама увидеть людей и понять их сердцем. Я хочу показать всем остальным кланам, что они не так уж плохи».
Старик долго и пристально смотрел на эльфийку. Осознав, что не сможет её удержать, он глубоко вздохнул и, используя посох как опору, поднялся.
«А что мне разрешать? Если это воля Великой Мудрой, я не буду тебе мешать».
Пссс─
Со своим ответом старик обратился в пыль и исчез. Вслед за ним эльфийка была поглощена тенями, а щебечущие птицы бесследно исчезли. Пока он рассеянно наблюдал, как гигантское Мировое Древо медленно распадается на части, он услышал эльфийский голос позади себя.
«Я вернулась!»
Встрепенувшись, Теолад обернулся. Там стояла эльфийка, сбросившая шёлковые одежды и дорогие украшения, теперь в удобном одеянии искателя приключений. Цвет её волос и глаз изменился, но то, что она была эльфийкой, оставалось неизменным.
«Эй, Стир. Сегодняшнее задание было действительно тяжёлым, знаешь? Раз уж я такая безнадёжная с навигацией... Стир?»
Эльфийка, вошедшая в Гильдию, ощутила странную энергию и слегка наклонила голову. Потому что Стир, её друг, с которым она делила радости и печали на протяжении последних пяти лет и господин гильдии, смотрел на неё с серьёзным выражением лица.
«Что-то не так? Ты выглядишь неважно».
«...Идра. Ты же знаешь, что финансы гильдии в плохом состоянии, верно?»
Идра, вероятно, был псевдонимом, который эльфийка использовала в человеческом мире. Упоминание о плохих финансах гильдии вызвало у эльфийки лучистую, извиняющуюся улыбку.
«Ага. Но всё будет хорошо. Если я немного больше постараюсь, всё непременно наладится. Тогда мы точно накопим кучу денег, и...»
«Извини. Прости меня».
«Стир? Что ты имеешь в виду?»
Её дрожащий голос, полный дурных предчувствий, был жалок. Только когда эльфийка, сглатывая страх перед нетипичным видом Стира, сделала шаг назад—
Бух!
Из грубо распахнутой двери вышли два крепких мужчины. Мужчины в капюшонах облизнули губы, глядя на эльфийку.
«Как и говорили слухи, её красота выдающаяся. Назвать её продуктом высшего сорта почти неуважительно. Нувориш заплатит за неё хорошую цену».
«Чепуха. Она слишком хороша, чтобы продавать её нуворишу. Я знаю одного председателя купеческой гильдии, который связан с дворянами, давай проверим у него».
«Правда? Если её купят дворяне — это даже неплохо. Последствий тоже не будет».
Она не могла понять хохочущих мужчин. Элф прижался к стене, глядя на Стира отчаянным взглядом. Его грудь, быстро поднимавшаяся и опускавшаяся, слабо дрожала, словно у прижатого к стене котенка.
«С-Стир? Ты продаёшь меня за деньги? Если так, я буду больше работать над заданиями. Могу даже выходить по два раза в день...»
«Прости. Я уже подписал контракт. Ты знаешь — мои родители больны».
В уголках глаз эльфа навернулась влага.
Почему? Ты ведь обещал дружить. Элф жалобно всхлипнул, но Стир лишь отвернула голову. Тем временем мужчины медленно приближались.
«Не вздумай сопротивляться. Мы не хотим портить товар».
«Ага. Кто знает, может, тебя продадут хорошему хозяину — и обращаться с тобой будут лучше, чем здесь».
Жадность и желание на лицах мужчин казались ужасающими. Элф, понимая, что словами их не убедит, вытащил из пазухи посох и размахнул им.
«Больше не подходите! Если вы попытаетесь ко мне прикоснуться, я не дам вам это сделать! Это предупреждение!»
Элф говорил искренне, но мужчины лишь фыркнули.
«Ты что, нас за дураков принимаешь? Мы не настолько глупы, чтобы бояться мага без свиты».
«Точно. Дело кончено, если заткнуть ей рот до того, как она договорит заклинание. Или можно просто отрезать палец и заставить кричать».
Мужчины, зло нахмурившись, вытащили из-за пояса ручные топоры.
Неуклонно сокращавшееся расстояние заставило его сердце забиться быстрее. Элф, чья рука с посохом дрожала, выпустил магию в порыве гнева. Магическая энергия, зародившаяся на кончике посоха, взорвалась мгновенно.
БА-БАХ─!
Резкая ударная волна с силой отбросила мужчин. Понесённые в воздухе, они, не успев даже вскрикнуть, покатились и врезались в столы и стулья.
Элф подождал, пока грохот утихнет, затем открыл глаза и огляделся. Мужчины, которые только что угрожали ему, теперь лежали на полу, у которых изо рта шла пена.
Решив, что инцидент исчерпан, элф глубоко вдохнул и посмотрел на Стира. Затем он невольно окаменел.
«...Стир?»
Стир, попавшая под ударную волну, лежала на полу, истекая кровью из головы. Стекавшая кровь образовала небольшую лужу. Она ударилась головой о край круглого стола.
Один глаз был закрыт, другой — полуоткрыт. Элф, окаменевший при виде этого странного и жалкого состояния, ещё раз слегка шевельнул губами.
«Стир?»
Ответа не последовало. Инстинктивно решив, что она убила Стира, эльфийка выронила палочку и упала на колени. Струйка слез потекла из-под её глаз, которые начинали бледнеть.
Это было первое убийство в её жизни, и—
«А-а-ах...»
Это был первый кошмар, который ей придётся помнить всю жизнь.