Захватив необходимое из вещей драконьего всадника, я вернулся к Кэрол.
Меня удивило, что в поклаже, которую всадник, судя по всему, сам снял с дракона, нашлись короткий лук и стрелы.
Неужели у них там, откуда он родом, есть традиция стрельбы из лука в небе?
Сами короткий лук и стрелы были совершенно обычными, но колчан оказался несколько необычным.
Он был почти цилиндрической формы, но, вероятно, с учётом резких перепадов высот и переворотов в воздухе, на горловине была установлена пружинная защёлка, которая прижимала стрелы к стенке и не давала им выскальзывать.
В колчане лежало около пяти стрел.
Две из них заметно выделялись длиной, и когда я вытащил одну, чтобы осмотреть, то обнаружил, что на её наконечнике нет острия.
Вместо наконечника на ней была закреплена деревянная веретенообразная насадка.
Свистящая стрела.
При выстреле воздух проходил через деревянную насадку на наконечнике, издавая пронзительный свист.
По назначению она мало отличалась от тех свистков, которыми пользовались мы.
Средство связи в воздухе.
Те свистящие стрелы, что обычно используются в Шиярте, как правило, имеют на конце простейший наконечник, но эта, видимо, предназначалась для применения над головами союзников — острия на ней не было, конец оставался круглым.
Помимо свистящих, в колчане лежало ещё три обычные стрелы — возможно, с земли он тоже иногда стрелял.
— Д-да... ты в порядке? — Кэрол как-то робко спросил.
— В смысле в порядке?
— Твоё лицо... оно совершенно белое.
...А, так и есть.
Значит, побледнело.
……Всё в порядке. Первый раз убиваешь человека — конечно, немного подавлена. Важнее — как ты себя чувствуешь?
А-а, ну... плохо мне только в ноге. В остальном... всё нормально.
Если так, то хорошо.
Хотя не «хорошо» — если бы она сказала «сильно болит голова и кружится...», пришлось бы заподозрить сотрясение или ещё что-нибудь.
Лучше бы она повредила руку, а не ногу, но тут уж выбирать не приходится.
Понял. На всякий случай скажу — доспехи снимать не надо. Пока что будешь тащить их на спине.
Да разве?
Кэрол удивлённо посмотрела.
Не хочу, чтобы преследователи узнали, что ты из королевской семьи. На тех доспехах крупно выгравирован королевский герб, верно? Даже если выбросить — выбросить подальше отсюда. Сейчас ещё стерту герб с седла Сейрана.
Немного пройтись с седлом в руках ещё можно, но идти совсем без седла было бы подозрительно.
Этого стоило избежать.
Неизвестно, знают ли преследователи герб дома Шиярта, но это всё-таки королевский герб, так что знать его они вполне могли.
Моё седло, по прошлому опыту, было без герба дома Хоу, так что даже если Звёздную Пыль обыщут, проблем не будет.
Я подошёл к телу Сейрана и быстро стёр герб с седла.
Заодно выдернул маховые перья.
Взял и перья Звёздной Пыли — сохранять маховые перья любимого орла традиция среди королевских орловодов.
Не то чтобы останки — скорее как фотография.
Повесишь на стену, потом будешь смотреть и предаваться воспоминаниям.
Люк тоже так делал.
Я расстегнул часть страховочных ремней, превратил грузовую сумку в штурмовую с плечевым ремнём и повесил свои сумку и Кэрол крест-накрест на оба плеча.
Заведомо рассчитанная на это конструкция металлических креплений не вызвала никаких проблем.
Снаряжение было небольшим по объёму и не слишком тяжёлым, но всё же ощутимо весило.
— Накинь лук с колчаном на плечо. Копьё ещё в силах держать?»
Передал Кэрол лук и колчан, отнятые у драконьего рыцаря.
Заодно вручил ей копьё.
Кэрол молча просунула руку в тетиву и перекинула колчан за спину.
Схватилась за копьё.
— Пошли.
Я присел перед ней на корточки.
— …Ты уверен, что это можно?
Кэрол спросила неуверенно.
— Не тормози.
Когда я сказал это, она обвила мою шею руками, взяла единственное копьё двумя руками, перекинув через плечо, и прижалась спиной к моей.
Одна нога у неё была цела, так что подобная задача не должна быть слишком сложной.
Обхватил её под коленями руками и резко поднялся, притянув к себе.
Ух…
Ощутил серьёзный вес.
Его можно было назвать лёгким, но это был вес крупного рюкзака.
Боли в пояснице и тазу, видимо, были лишь временным невралгическим уколом, — к счастью, она была едва ощутима.
Тяжело, конечно, но колени не подгибались.
Можно идти.
«Могу дойти»
Проговорив это вслух, я понял, что на деле всё не так уж плохо.
Сказал это так, будто произнёс нечто само собой разумеющееся.
Если бы я говорил подобное на пустую хвастливость в момент, когда мне было совсем плохо, это, должно быть, окончательно бы меня сломало — значит, мне и правда всё ещё нипочём.
Ведь должно быть нипочём.
Я бросил взгляд на ещё живого дракона и ушёл с того места.
Ступать в путь я начал около четырёх часов дня, прошагал я два часа или около того.
Когда наступил шестой час, я наконец ощутил усталость на пределе и решил свернуть на ночлег.
«Переночуем тут»
Выбрав более-менее ровную поляну, я опустил Кэрол на землю и принялся готовить лагерь.
«Подожди меня. Схожу нарублю веток»
«…Хорошо»
Оставив за собой слегка встревоженную Кэрол, я отправился собирать хворост.
Став легче без обузи, я шёл и сгребал сухие ветви.
Потом забрался на дерево и выбрал как можно более прямые, срубив несколько живых сучьев.
Когда я вернулся к Кэрол, она словно облегченно вздохнула, увидев меня.
«Что, думала, не вернусь?»
«Нет… не то чтобы»
Выходит, нет.
Пожалуй, она подумала, что его атаковали дикие звери.
Он быстро собрал дрова, разжёг огонь и разложил костёр.
Зажигалка осталась целой — спасибо.
В выживании отсутствие необходимости в утомительной процедуре розжига — настоящая находка.
«Покажи ногу. Сделаю тебе поудобнее».
«…Хорошо».
Кэрол послушно вытянула ногу.
Юри стянул с её правой ноги ботинок.
Лодыжка покраснела и была довольно сильно распухшей.
Однако опухоль была не такой уж обильной, словно сама лодыжка была бы неизвестно где.
«У-ух».
Чувствуя боль, Кэрол тихо вскрикнула.
Даже во время ходьбы она всякий раз, как её правая нога касалась дерева, жалобно морщилась.
Должно быть, очень болезненно.
Но всё-таки лодыжка…
В отличие от обычных сапог для верховой езды, ботинки всадницы-грифона оставляют свободу движений в области лодыжки для удобства позы.
Если бы это были высокие сапоги с полностью зафиксированной лодыжкой, такого бы не случилось…
Юри содрал гибкую кору с молодого дерева, нарезал несколько полосок, сложил их рядом и скрепил прочными нитками, превратив в пластину. Затем он подогнал её под пятку ботинка.
Ботинок Кэрол был сделан из тонкого, согнутого под прямым углом дерева от подошвы до ахиллова сухожилия, что придавало ему гибкость.
Эту часть вполне можно было использовать как часть деревянной шины.
Развязал шнурки ботинок и снова надел их на ноги Кэрол, крепко завязав шнуры. Из припасов всадника на драконе взял одежду, разорвал её и нарезал короткие бинты, туго перевязав L-образный перелом на лодыжке. Затем зафиксировал и бедро.
«Ну как... не больно?»
Взявшись за пальцы ноги Кэрол, я стал надавливать, описывая круговые движения.
Шина действовала — лодыжка не двигалась.
«Н-нет, не больно... Это невероятно»
Кэрол выглядела несколько ошеломлённой.
Лечение завершилось настолько быстро и просто, что она, похоже, растерялась.
«Давай поедим»
«Ага, давай»
«У них был хлеб. Пока что это ужин»
Я передал Кэрол буханку, позаимствованную из припасов всадника на драконе.
Странно было летать с хлебом, но спасает — спасает.
Всадники на грифонах обычно берут с собой хотя бы сушёное мясо или поджаренные бобы — что-то калорийное, но компактное. А таскать громоздкий хлеб не берётся никто.
Кэрол взяла хлеб, но не приступила к еде.
«Что случилось? Не будешь?»
«Э-э... ну...»
У нее было слегка растерянное выражение лица.
А... я вроде понял почему.
Мне что, стесняешься?
«Не думай обо мне. Просто аппетита нет»
«...Что случилось? Ты волнуешься о том, что нас ждёт впереди?»
...??
А, точно.
Волнение может отбить аппетит...
«Нет, смешно сказать, но, похоже, от того, что я убил человека, у меня желудок на взводе»
Сам удивляюсь, но, видимо, я и правда потрясён тем, что стал убийцей.
На протяжении всей дороги вместо того, чтобы строить планы или размышлять о действиях отряда, я то и дело мысленно возвращался к весу камня в тот момент, когда убил того безымянного мужчину, к его лицу, к лицу после того, как оно было сокрушено, к ощущению, когда я отрезал ухо.
Из-за этого у меня камнем лежит на животе, и я кажусь неподвижным в своей молчаливости.
«Понимаю... Прости, это из-за меня»
...?
Из-за тебя?
«Почему?»
«А?»
«Нет, при чём тут ты?»
Хотя, учитывая характер этого парня, желание списать всё на себя я понять могу.
Но это совершенно неверно.
«Потому что я уронила тебя... к тому же, сломала тебе ногу...»
«Меня тоже уронили, и с какой стати это твоя вина?»
«Но, сломав ногу, я стал обузой.»
«Ногу я сломал по стечению обстоятельств — это как несчастный случай. Я тоже не мог ничего предпринять во время падения. Просто падал, как камень, а потом какое-то время был без сознания. То, что ты не получил такого ранения, — просто удача.»
На мгновение я вспомнил звёздную пыль, и в груди резнула острая боль.
Не слишком ли это сентиментально — думать, что она намеренно смягчила удар, взяв его на себя?
Чем дольше время проходит, тем активнее работает воображение.
Но теперь уже не проверишь.
«Я полагал, что при соблюдении безопасной высоты у врага не будет средств атаковать грифонов. Мысль разделиться на группы и атаковать лагерь появилась потому, что я был абсолютно уверен: враг не сможет нас достать. А раз всё абсолютно безопасно, почему бы не испытать новый продукт? Если получится хороший результат, можно будет продавать его повсюду. В общем, я так думал.»
Королевские грифоны и боевые ястребы почему-то не привязываются к людям Кра и не поддаются дрессировке.
Кроме того, ими не могут управлять шанские рабы.
Поскольку они быстрее лошадей, рабы могут просто сбежать на них.
Хотя, возможно, с помощью заложников можно было бы предотвратить побег, однако для важных курьеров или разведчиков, от которых зависит судьба армии, ненадёжные рабы не подходят.
Их можно заподозрить в даче ложных отчётов, от них нельзя ожидать серьёзной работы, и их информацию нельзя доверять.
Поэтому, несмотря на высокую полезность этих боевых единиц, с начала времён нет записей о том, чтобы люди Кра использовали королевских грифонов или боевых ястребов на поле боя.
Может быть, было несколько исключений, настолько редких, что они не вошли в историю, — но, вероятно, соотношение затрат и эффективности было слишком абсурдным.
Иными словами, я считал, что раз враг не будет использовать грифонов, всё будет в порядке.
«Эта ситуация — результат моей некомпетентности. В последнее время мне везло во всём, и я слишком самоуверился. По сути, я оказался самым беспечным на поле боя.»
Что касается бомбардировки зажигательными бутылками, я считаю эту тактику перспективной, и меня подгоняло нетерпение испробовать её в реальном бою.
Если бы она доказала свою эффективность и была широко внедрена в крупные семьи, следующая война могла бы развиваться гораздо более благоприятно для нас.
Однако это было не то приключение, на которое следовало отправляться, имея при себе такого важного человека, как Кэрол.
«Это не так. Дракон напал бы на нас, даже если бы тебя рядом не было. И никто не мог предположить, что за те несколько минут, пока тебя не было, случится нечто подобное.»
С той стороны, если смотреть, они как раз пополам разделились, и потому одну атаковали.
Даже если бы не разделились, их всё равно рано или поздно атаковали бы, и тогда Кэрол оказались бы в погоне, а я бы колол дракона.
В этом нет никаких разногласий.
«Ты поручил мне командование… Но, когда на меня напали, я была целиком поглощена управлением Сэйраном и не могла хладнокровно отдавать приказы.»
Кэрол, похоже, испытывала чувство вины.
«Нет, когда на тебя нападает такой дракон, никто не способен командовать.»
Я бы тоже не смог.
Выполняя сложные воздушные манёвры, я был бы занят по горло и не смог бы отдавать приказы, да и мои товарищи по звену вряд ли поняли бы, что я им указываю.
«Ну, может, надо было, конечно, с дуру броситься прочь, но тогда нас бы атаковали вместо них, и это было бы неудивительно.»
«Но… разве ты, попав под атаку, не смог бы как-то справиться?»
С чего ты взяла.
«Я смог поразить дракона, потому что занял выгодную позицию выше него. Если бы меня атаковали во время подъёма, когда я терял скорость после сброса зажигательных бутылок, то, как бы там ни было, мне пришёл бы конец. Твоё решение тоже было неплохим. Благодаря тебе мы пока обходимся без жертв.»
Ситуация была ужасающей, но жертв не было.
Пока что.
Если и есть ответственность, то в первую очередь она на мне, как на ответственном лице, во вторую — на Сэйран, который должен был подменить мою роль, пока не выдохся, а дальше — на Её Величество Королеву, по чьему приказу это всё затевалось.
Если Кэрол и виновата, то лишь в том, что не побежала без оглядки и показала свою характерную прическу.
Скорее всего, драконий рыцарь, увидев это, и решил целенаправленно охотиться на Кэрол.
Но за то, что она не спрятала волосы, тоже виноват и я — ведь я думал, что это поднимет боевой дух, и не стал упрекать её.
«Если ты меня защищаешь, то зачем…»
Защищать, говорит.
«Ты просто переживаешь из-за раны на ноге. Смысла искать причину случайного происшествия нет — получится лишь натянутое объяснение.»
«Да...»
«К тому же ешь скорее. Рана так не заживёт.»
Кэрол уже давно не подносила хлеб ко рту.
«...А Юри разве не будет есть? Если тебя сейчас тошнит — я понимаю...»
«Нет, до рвоты дело не доходит.»
«Тогда лучше хоть немного поесть... мне кажется.»
Она говорит с озабоченным видом.
Ну, впрямь логично.
«Ладно, тогда положу хотя бы кусочек в рот.»
«Ага.»
Кэрол разорвала свой хлеб пополам и протянула мне одну часть.
Можно было и не делать так.
Аппетита у меня нет — это ещё ладно, но Кэрол от половины куска проголодается же.
«Это твоя порция.»
«Ничего. Я тоже особо не голодна.»
Это не может быть правдой.
Я больше двигался — и она стесняется есть больше меня?
«Тогда ладно, спасибо.»
Я взял хлеб и отломил небольшой кусочек от края.