Корабль, поднявший белый флаг, подплыв близко, сбросил якорь и остановился. Спустили шлюпку, и четыре человека сели в неё, после чего гребец взялся за вёсла и направил её в нашу сторону.
Разумеется, гребец был простым матросом, значит, один из троих был представителем правительства Драконьего Королевства Энтерк, а другой — дипломатом от Драконьей Империи Крулуан. Третий, ну, тут воображение уже работает.
Когда мы сбросили верёвочную лестницу, шлюпка подошла ближе, и трое поднялись на борт.
Как и ожидалось, одним из троих был шанин.
Поднявшись на палубу, трое огляделись вокруг. Затем один из них прошептал что-то шанину на ухо.
«Приносим извинения за внезапный визит. Мы прибыли для ведения переговоров о прекращении огня. Кто здесь ответственный?»
Шанин заговорил на шанском языке.
Вероятно, у дипломата Крулуан не было толкового переводчика со шанского, и ему нужен был посредник.
«Какого чёрта?»
Я произнёс это на террольском, стараясь придать голосу максимально недовольную интонацию.
«Судя по всему, этот человек — раб. Какой нужно обладать моралью, чтобы привести соотечественника в качестве раба на наш корабль и потом являться с ним на дипломатические переговоры?»
Когда я это сказал, шанский переводчик выглядел озадаченным. Похоже, он не понял смысла. Возможно, этот человек знал только шанский и аанский, но не понимал террольского.
Двое остальных, как будто только что осознав мой железный аргумент, посмотрели на меня с смущением.
«О-очень жаль. Он был единственным подходящим переводчиком», — сказал один из них, переключившись на террольский.
«А ты кто? Посол Крулуан?»
«Нет, я — посол, аккредитованный при Драконьем Императоре Крулуан и служащий Его Величеству, Драконьему Королю Энтерка. Обычно я работаю в посольстве в Ашлейе.»
«Значит, это ты привёл этого человека? Значит, ответственность за этот бессмысленный поступок лежит на тебе, а значит — и на Королевстве?»
Зная, что это невозможно, я все же допросил посла Драконьего Королевства.
Посол, направленный в Крулуан, не мог привести с собой переводчика шанского языка из собственной страны — у того не было бы ни единого случая проявить себя.
На девятьдесят девять процентов этот переводчик был рабом из Драконьей Империи Крулуан.
Как и следовало ожидать, когда речь зашла об ответственности, посол с тяжелым видом обратился к другому представителю краев.
Взглядом он передавал: «Если это скажете вы, я не смогу вас защитить». Конечно, идти на дипломатический скандал неизвестного масштаба, не посоветовавшись с королём, посол не мог.
Если бы он поступил самовольно, этого человека заставили бы понести ответственность, казнив, либо он должен был бы покончить с собой.
«Что случилось? Я спрашиваю, чья это идея — эта глупость? Или вы обе страны просто пришли похвастаться своими соотечественниками-рабами?»
«Примите наши извинения».
Другой представитель краев встал на колени и положил обе ладони на палубу.
Затем, не делая паузы, он поклонился, опуская лоб так низко, чтобы почти коснуться палубы. Получилась слегка округлая позиция, напоминающая земной поклон.
«Этот человек был привезен мною, по моей вине. Пожалуйста, простите нас».
«Кто ты?»
«Я — канцлер Драконьей Империи Крулуан, Халифа».
Канцлер?
Раз не упоминается более высокий титул типа великого канцлера, то это означало, что передо мной стоял глава всего административного аппарата Драконьей Империи Крулуан.
«Судя по всему, этого молодого человека-раба привели с собой на случай, если на корабле не окажется говорящих на террорском, для обеспечения связи. Верно?»
«Ваше предположение абсолютно точно».
«И как же вы собираетесь взять на себя ответственность за этот дерзкий поступок?»
«На месте, прямо сейчас, я освобожу этого человека и его семью от рабского статуса, наделю их свободой. Если потребуется, моя страна извинится официально».
Извинение было произнесено с подобающей невозмутимостью.
То, что после угрозы моей вспышки я сумел в кратчайшие сроки импровизировать контрмеры, пожертвовать гордостью и без ропота поклониться в ответ — это, согласитесь, немалое достижение. Обычный человек наверняка устроил бы долгие проволочки и сопротивление.
Судя по всему, он уже почти догадался, что я — Юри Хоу.
— У тебя есть семья?
Я переключился на шанский язык и обратился к переводчику.
— А... да, есть.
— Прости за внезапность, но этот премьер-министр предлагает освободить тебя из рабского состояния. Если пожелаешь, ты можеешь подняться на этот корабль и вернуться прямо домой. Твою семью тоже обещают освободить из рабства — стоит мне сказать, и их привезут. Чего ты хочешь сам?
— ...Понятно.
Переводчик-раб выглядел крайне глубоко задумавшимся. Я не знал подробностей его положения, но было видно, что он борется с внутренним конфликтом — вернуться немедленно он не смог.
— ...Я не вернусь. Моя семья — крулуанцы.
— Крулуанцы? Значит, твоя жена — простолюдинка?
— Да. Я служу при Драконьем Дворе, а статус жены... у нас довольно сложная система сословий, но простолюдинкой её можно назвать без всякой натяжки.
Что-то я не совсем понимал, но, похоже, дело было запутанное.
— Ясно. А освобождение из рабства — оно для тебя не обременительно?
— Нет, это очень приятно. Я не знаю, кто вы, но спасибо вам большое.
Переводчик-раб поклонился в пояс.
Ну что ж, ладно. Волокита с его вывозом тоже никому не нужна.
— Подними голову. Твоё извинение принято.
Когда я произнёс это на терольском языке, назвавший себя Харифой мужчина медленно поднялся на ноги.
— Вы желаете провести переговоры с нашей страной. Тогда остальные двое, помимо господина Харифы, пусть вернутся на тот корабль.
«Это... однако...»
Посол драконьего королевства Энтерк произнёс озадаченным голосом.
Вероятно, находясь в роли посредника, он был в затруднении из-за невозможности выполнить свою миссию по примирению.
«...С вашей страной у нас заключён торговый договор, так что прийти под белым флагом — это ваше право. Но привести с собой на борт людей из страны, с которой идёт война, без согласования — недопустимо. Сначала вам следовало прибыть одному, получить согласие на роль посредника, и лишь затем приводить кого-либо ещё».
Я выдвинул неудобное требование.
Но, по существу, это было абсолютно справедливое замечание.
Метафорически говоря, это всё равно что впустить в дом через входную дверь человека, с которым вы ссоритесь, по инициативе вашего общего знакомого. Сначала следует постучать одному и спросить разрешения войти. Тем более, что речь идёт не о простой ссоре, а о противнике, с которым сейчас ведётся настоящая война. Если вы берёте на себя роль посредника, тем более необходима осторожность. Это было проявлением поразительной бестактности.
Вероятно, присутствующий здесь Халифа торопил посланника, и тому не хватило сообразительности. Но, будучи дипломатом, он должен был сам это понять. То, что он этого не сделал, было его упущением.
«Роль посредника признаётся обеими конфликтующими сторонами и лишь тогда становится легитимной. Наша страна не получала никаких предварительных консультаций. Следовало начать с того, чтобы подойти одному и начать диалог — таковы правила приличий. Самопровозглашённый посредник создаёт нам трудности».
«Но...»
«Я гарантирую, что Халифа будет возвращён невредимым. Пока вернитесь на корабль».
Мои слова не заставили посла немедленно действовать.
Вероятно, он колебался, пытаясь найти способ исправить свой промах.
То, что я сказал, было разумным, но это не было проблемой, которую нельзя было бы проигнорировать. Это была дружественная страна, и они торопились, так что, возможно, они надеялись, что несколько пропущенных формальностей будут прощены снисходительно. Но у нас были свои обстоятельства. Мне было необходимо, чтобы он высадился.
«Простите, можно мне обсудить это немного?» — сказал Халифа.
«Конечно».
На моё согласие Халифа и посол начали обсуждение на аанском языке. После нескольких фраз посол произнёс:
«...Приносим извинения за причинённое вашей стране глубокое беспокойство. Как вы указали, мы с неудовольствием вынуждены высадиться. Официальные извинения будут представлены позже...»
Он начал извиняться. Судя по всему, он всё же высадится.
«Ничего. Я не злюсь, если что.»
Мы ведь собирались обсудить дела начистоту с Халифой, и чтобы мне не мешали, я просто придумал какой-то предлог, чтобы заставить его уйти.
Заметил я это совсем недавно — у меня, оказывается, есть настоящий талант цепляться к чужим промахам. Не самая приятная способность, но, думаю, даже Мяро не смогла бы справиться с этим так же искусно.
«Тогда я позволю себе удалиться.»
«Послушай.»
Когда я произнёс это на шанском, посол и переводчик, собиравшиеся сойти на берег, обернулись.
«Если ты хочешь вернуться на родину, это вполне может стать возможным благодаря длительному отпуску или чему-то подобному. Это зависит от того, как пойдут переговоры отныне, но надейся.»
Обратившись к переводчику, я увидел, что он, должно быть, очень тосковал по дому — его лицо озарилось радостью.